La Artemis 2 fue un hito y una prueba a la vez: ¿estamos preparados para regresar a la luna? y ¿qué cosas hay que mejorar? No hace falta una misión histórica para que la ciencia investigue cómo brindar seguridad a los astronautas, y los avances en ese campo a veces coinciden con desarrollos particularmente relevantes.
El hallazgo en cuestión se refiere a la prevención de incendios en el espacio. En un breve informe que se presentó en la Conferencia de Ciencias Planetarias y de la Luna, los investigadores de la NASA anunciaron la misión de Inflamabilidad de los Materiales en la Luna o FM2, que por primera vez probará cómo funciona el fuego fuera de la Tierra. Hacia finales de 2026 la misión lanzará cuatro muestras de combustible sólido y registrará las características del fuego en la gravedad lunar durante un período de tiempo extendido.
“Estas pruebas brindarán datos esenciales, y forman parte de la tarea que busca comprender de qué manera afectará la gravedad lunar a la inflamabilidad de los materiales”, indican los investigadores.
Una gota de fuego
En una misión espacial el fuego puede ser catastrófico porque su comportamiento en la microgravedad es diferente. En la Tierra, una llama pequeña adopta la forma de gota debido a la combinación del gas caliente que asciende y el aire más denso y fresco que es atraído por la gravedad. Pero en la microgravedad eso no sucede, y las llamas suelen adoptar una forma esférica, según un posteo del blog de la NASA sobre ciencias de la combustión.
Los ingenieros de la NASA han desarrollado la prueba NASA-STD-6001B para determinar qué materiales son adecuados para los vuelos espaciales. A lo largo de los años la NASA ha llevado a cabo numerosos experimentos de combustión para sumar información a la física extraña del fuego en el espacio.
La evidencia
A pesar de que la NASA ha investigado la inflamabilidad en el espacio, los investigadores no cuentan con datos precisos sobre el modo en que lo que se conoce sobre el tema podría aplicar a las misiones a la luna. Según el último informe sobre el FM2, basándose en evidencia experimental y numérica, los investigadores afirman que “la gravedad lunar podría ser más riesgosa ya que la tasa de propagación del fuego es una función de los picos de gravedad” en determinados entornos de gravedad parcial. Además, añaden, esto tiene implicancias para el diseño de los trajes espaciales.
Si la FM2 efectúa los lanzamientos hacia finales de 2026, lo hará en el mejor momento ya que tras el éxito de la Artemis 2 la NASA ya trabaja en la Artemis 3, que llevará a cabo pruebas preliminares adicionales antes de poner a los humanos en la luna en las misiones Artemis 4 y 5.
Eventualmente, los ingenieros quieren llevar a cabo pruebas directamente en la superficie de la luna. En su más reciente informe, admiten que no será posible hasta “que se establezca presencia humana extendida en la luna”.
Por lo tanto, se trata de un círculo o bucle: si la FM2 tiene éxito, las tripulaciones de las Artemis viajarán mucho más seguras. Y si las misiones Artemis llevan más gente a la luna, los científicos podrán conocer y entender mejor cómo funciona la física en el espacio exterior.
