La NASA está dando nuevos pasos hacia uno de sus proyectos más ambiciosos: establecer una presencia humana permanente en la Luna. Sin embargo, antes de que los astronautas puedan instalarse allí, será necesario desarrollar una infraestructura capaz de funcionar en uno de los ambientes más extremos del Sistema Solar.
El 7 de noviembre de 2026, la agencia espacial anunció una serie de contratos y nuevas misiones destinados a preparar el polo sur lunar para futuras expediciones tripuladas.
El objetivo es que los astronautas encuentren equipos científicos, sistemas de comunicación y parte de la infraestructura operativa cuando lleguen a la superficie.
Para conseguirlo, la NASA recurrirá a empresas privadas como Blue Origin, SpaceX y Firefly Aerospace, que participarán en diferentes etapas del proyecto.
PROMISE, el rover nuclear que explorará el polo sur lunar
Uno de los protagonistas del anuncio es PROMISE, un vehículo robótico de seis ruedas diseñado para investigar el terreno y localizar recursos potencialmente aprovechables.
A diferencia de los vehículos que dependen exclusivamente de paneles solares, PROMISE utilizará energía nuclear, lo que permitirá mantener sus operaciones durante las prolongadas noches lunares y explorar regiones permanentemente oscuras.
Su desarrollo estará a cargo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), que aprovechará componentes y modelos de ingeniería utilizados en los rovers marcianos Curiosity y Perseverance.
El vehículo contará con una perforadora capaz de investigar el regolito hasta aproximadamente un metro de profundidad, además de cámaras, espectrómetros y sensores de radiación y temperatura.
La NASA espera lanzarlo a finales de 2028 para una misión de aproximadamente 18 meses. Blue Origin recibió un contrato inicial de 94 millones de dólares para transportarlo hasta la superficie lunar, con una posible ampliación de otros 140 millones.
Drones autónomos explorarán zonas peligrosas
Además de los rovers tradicionales, la NASA prepara una nueva generación de vehículos robóticos capaces de explorar lugares de difícil acceso.
Entre ellos se encuentran los drones MoonFall, diseñados para reconocer terrenos que podrían resultar demasiado peligrosos o inaccesibles para los vehículos terrestres. Su objetivo será identificar posibles obstáculos, estudiar las condiciones del suelo y proporcionar información útil para seleccionar lugares seguros donde aterrizar y trabajar.
La agencia también adjudicó seis órdenes de trabajo valoradas conjuntamente en aproximadamente 1.300 millones de dólares para desarrollar y demostrar nuevas capacidades de lanzamiento y transporte orbital.
Estas misiones incluirán experimentos de navegación y comunicaciones alrededor de la Luna, como CAPSTONE 02.
SpaceX ayudará a construir una red de comunicaciones lunar
Otro desafío fundamental será mantener conectados a los astronautas, los vehículos y los centros de control situados en la Tierra.
Para ello, la NASA seleccionó a SpaceX para lanzar satélites de comunicaciones al espacio cislunar utilizando Starship durante 2028. Estos dispositivos servirán para probar tecnologías que podrían formar parte de una futura red de comunicaciones alrededor de la Luna.
Paralelamente, la agencia impulsa el proyecto miniCAST, una pequeña torre que combinará sistemas de comunicación, paneles solares, baterías y transferencia inalámbrica de electricidad.
Diferentes compañías desarrollarán sus componentes, aunque todavía deberán superar pruebas antes de convertirse en una infraestructura operativa.
Una inversión para permanecer en la Luna y llegar a Marte
La NASA también seleccionó ocho empresas que podrán competir por futuras misiones de transporte lunar dentro del programa CLPS 2.
El acuerdo tendrá una duración de diez años y contempla un valor máximo conjunto de 10.000 millones de dólares, aunque esa cifra no representa dinero ya desembolsado. La estrategia consiste en construir progresivamente las capacidades necesarias para sostener actividades humanas cerca del polo sur lunar, donde podrían existir importantes reservas de hielo de agua.
Estas tecnologías también servirán para preparar futuras expediciones a Marte, donde los astronautas necesitarán sistemas autónomos de energía, transporte y comunicación.
El proyecto marca un cambio importante respecto de las misiones Apolo: esta vez, la NASA no quiere limitarse a visitar la Luna, sino desarrollar las condiciones necesarias para permanecer allí.
