La misión Psyche de la NASA acaba de superar una de las etapas más delicadas de su viaje. El 15 de mayo de 2026, la nave pasó a solo 4.609 kilómetros de la superficie de Marte y aprovechó la gravedad del planeta para cambiar su velocidad y dirección sin gastar propelente durante la maniobra.
El sobrevuelo funcionó como una gigantesca catapulta cósmica. Marte aumentó la velocidad de Psyche en aproximadamente 1.600 kilómetros por hora y modificó cerca de un grado su plano orbital respecto del Sol. Aunque el cambio parece pequeño, fue suficiente para colocarla en la trayectoria que necesita para alcanzar el cinturón principal de asteroides.
Marte confirmó que la nave sigue el camino correcto
Después del encuentro, los ingenieros analizaron las señales de radio intercambiadas entre la nave y la Red del Espacio Profundo de la NASA. Las variaciones Doppler permitieron comprobar su velocidad y trayectoria con gran precisión.
Los resultados confirmaron que Psyche atravesó el punto previsto y que ahora se encuentra encaminada hacia su objetivo. La aproximación al asteroide comenzará durante mayo de 2029, mientras que su captura gravitacional está prevista para finales de julio. Las operaciones científicas orbitales comenzarían en agosto de ese año.
La nave retomará durante los próximos meses el funcionamiento sostenido de su sistema de propulsión eléctrica solar. Esta tecnología utiliza electricidad generada por paneles solares para acelerar partículas y producir un empuje muy pequeño, pero constante y eficiente durante largos periodos.
El sobrevuelo también fue un ensayo científico
Marte no sirvió únicamente para modificar la trayectoria. Su superficie, atmósfera y entorno magnético permitieron probar los tres instrumentos científicos que Psyche utilizará cuando alcance el asteroide.
El espectrómetro de neutrones detectó un aumento de partículas cerca del momento de máxima aproximación, tal como predecían los investigadores. La distancia era demasiado grande para detectar rayos gamma procedentes del planeta, pero el instrumento funcionó correctamente en condiciones reales.
El magnetómetro también registró por primera vez la firma magnética de un cuerpo celeste. Al acercarse a Marte, detectó un incremento intenso relacionado con la onda de choque que se forma cuando el viento solar interactúa con el entorno magnético del planeta.
Las cámaras multiespectrales capturaron miles de imágenes durante la aproximación y la partida. Marte apareció inicialmente como un creciente muy delgado y brillante debido a la dispersión de la luz solar en su atmósfera cargada de polvo. Después surgieron detalles de la superficie, como el casquete polar sur, cráteres modificados por el viento y la enorme estructura de impacto Huygens.
Las cámaras incluso distinguieron a Fobos y Deimos desde una gran distancia. Esta prueba servirá para preparar la búsqueda de pequeñas lunas desconocidas alrededor del asteroide Psyche. Los científicos también compararon las observaciones con datos de orbitadores y vehículos que ya estudian Marte.
Un asteroide que podría ser el corazón de un antiguo mundo
Psyche mide aproximadamente 280 kilómetros en su punto más ancho y destaca por su elevada concentración de metales. Una de las principales hipótesis sostiene que podría contener restos del núcleo de un planetesimal: uno de los pequeños mundos que participaron en la formación de los planetas hace más de 4.500 millones de años.
Sin embargo, la NASA todavía no sabe si realmente se trata de un núcleo expuesto. La misión deberá determinar su composición, estructura, gravedad y magnetismo para reconstruir su historia.
Durante al menos 26 meses, la nave recorrerá órbitas situadas a distintas alturas. Primero elaborará mapas generales y después descenderá hasta aproximadamente 75 kilómetros de la superficie para estudiar sus componentes químicos con mayor precisión.
El encuentro con Marte ya quedó atrás, pero cumplió dos funciones esenciales: impulsó la nave hacia su destino y demostró que sus instrumentos están preparados. En 2029, Psyche podría ofrecer la primera oportunidad de observar de cerca un objeto similar a las profundidades metálicas que permanecen ocultas dentro de la Tierra.
