El Sol es mucho más que una gigantesca esfera de gas caliente. Su superficie y su atmósfera están dominadas por intensos campos magnéticos que cambian constantemente y generan fenómenos capaces de extenderse por millones de kilómetros.
Entre ellos se encuentran unas misteriosas estructuras conocidas como pliegues magnéticos o switchbacks, que aparecen en el viento solar y provocan cambios bruscos en la dirección del campo magnético.
Durante años, los científicos intentaron determinar cómo se originaban estas estructuras. Ahora, gracias a la misión Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA), desarrollada en colaboración con la NASA, una investigación logró rastrear una de ellas hasta su región de origen en el Sol.
La sonda Solar Orbiter atravesó una misteriosa estructura magnética
Desde su lanzamiento en 2020, Solar Orbiter estudia el comportamiento del Sol y las partículas que expulsa continuamente hacia el espacio.
Durante una de sus observaciones, la nave atravesó un enorme pliegue magnético presente en el viento solar. Estas estructuras presentan una característica particular: las líneas del campo magnético se doblan sobre sí mismas, formando una figura similar a la letra S. Aunque su existencia ya había sido observada anteriormente, su mecanismo de formación continuaba siendo objeto de debate.
El equipo internacional encabezado por Jesse Coburn analizó las partículas presentes dentro de una de estas estructuras mediante los instrumentos de la sonda.
Los resultados, publicados en octubre de 2026 en Nature Astronomy, proporcionaron una pista fundamental sobre su procedencia.
Las partículas de oxígeno y carbono revelaron su verdadero origen
Los investigadores identificaron una combinación particular de iones de oxígeno y carbono, cuyas características indicaban que habían estado sometidos a temperaturas extremadamente elevadas. Estas señales químicas permitieron relacionar el material con los bucles magnéticos calientes de la corona solar, la atmósfera exterior del Sol.
El hallazgo respalda un fenómeno denominado reconexión magnética por intercambio.
Este proceso ocurre cuando las líneas de campos magnéticos abiertos, que permiten escapar al plasma hacia el espacio, interactúan con campos cerrados que mantienen partículas atrapadas cerca del Sol. Cuando estas estructuras se reconectan, parte del material contenido en los bucles puede liberarse y desplazarse hacia el espacio.
Según los investigadores, este mecanismo explica el origen del pliegue magnético estudiado por Solar Orbiter.
Solar Orbiter tracks the origin of the Sun's mysterious magnetic switchbacks ☀️
Back in 2022, Solar Orbiter spotted a kink in the solar wind’s magnetic field known as a ‘switchback’ and confirmed it to be S-shaped: something scientists had predicted but not seen directly.
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— ESA Science (@esascience) October 8, 2026
El descubrimiento también ayuda a explicar cómo se mueve el viento solar
Hasta ahora, dos teorías principales intentaban explicar estas estructuras: una basada en la reconexión magnética y otra relacionada con las ondas y turbulencias del plasma.
La nueva investigación sugiere que ambas explicaciones podrían ser complementarias. La reconexión magnética permitiría liberar el material desde la corona solar, mientras que las ondas y las turbulencias influirían posteriormente en su propagación a través del espacio.
Esta interpretación ofrece una explicación más completa de la evolución de los pliegues magnéticos.
Además, el estudio puede ayudar a comprender los procesos que calientan la atmósfera solar y aceleran el viento solar.
Conocer estos mecanismos es importante para mejorar los modelos del clima espacial, ya que la actividad magnética del Sol puede afectar satélites, comunicaciones y sistemas tecnológicos terrestres.
Aunque todavía quedan preguntas sobre el comportamiento de estas estructuras, Solar Orbiter ha demostrado que las partículas del viento solar conservan información valiosa sobre los fenómenos que ocurren cerca de nuestra estrella.
