La NASA actualmente está evaluando la capacidad de la nave espacial Cygnus para servir como un propulsor de la Estación Espacial Internacional, a la que está acoplada. Pero una prueba reciente de esta idea fue detenida rápidamente, por razones que aún no están claras.
El encendido del motor de la nave espacial Cygnus NG CRS-17 de Northrop Grumman comenzó a las 11:20 a.m (hora E.T.) el lunes 20 de junio, según un comunicado de la agencia. Los funcionarios de la misión Cygnus dijeron que “la causa del aborto ha sido entendida y está bajo revisión”, agregó la NASA, sin proporcionar más detalles. En un correo electrónico a Gizmodo, un portavoz de la NASA dijo que la agencia proporcionará más actualizaciones e información en el blog de la estación espacial a finales de esta misma semana.
El propósito de la prueba fue evaluar la capacidad de la nave espacial Cygnus para servir como propulsores funcionales de la EEI. La estación espacial está equipada con su propio sistema de propulsión, pero a menudo es inadecuado para realizar importantes ajustes de posición. La EEI, que se encuentra en órbita a unos 418 km sobre la superficie de la Tierra, ocasionalmente necesita moverse, ya sea por razones operativas o cuando tiene que esquivar otros satélites o basura espacial potencialmente peligrosa.
Tal fue el caso hace apenas unos días. El 16 de junio, una nave espacial rusa Progress 81 atracada a la EEI encendió sus propulsores durante 4 minutos y 34 segundos, en un procedimiento que proporcionó una distancia adicional de la trayectoria prevista de desechos espaciales, es decir, un fragmento del antiguo satélite ruso Cosmos 1408, que Rusia destruyó deliberadamente a principios de este año en una descarada prueba de armas antisatélite. Aparentemente, la tripulación “nunca estuvo en peligro”, pero sin el ajuste orbital, “se predijo que el fragmento podría haber pasado a unos 800 metros de la estación”, según un comunicado de la NASA.
Con tantos satélites que actualmente están orbitando la Tierra, y con tanta chatarra y escombros inútiles allá arriba, estas maniobras ahora son comunes. El problema es que Rusia ha amenazado con abandonar la EEI (posiblemente en 2025), y dado que los vehículos Progress se utilizan normalmente como propulsores de la EEI, eso presenta un pequeño problema para la NASA. De ahí la prueba con la nave Cygnus.
La prueba fallida con Cygnus no significa que la nave espacial no esté a la altura de la tarea, pero sería bueno saber qué salió mal. Dicho esto, la NASA está planeando intentarlo de nuevo el sábado 25 de junio, momento en el cual la agencia volverá a encender los motores de Cygnus. Si la prueba funciona, representará la primera vez que se utiliza una nave espacial comercial para impulsar la EEI (al menos que yo sepa). Aparte, el CEO de SpaceX, Elon Musk, ha insinuado que la nave Dragón de su compañía también debería ser capaz de realizar tareas de propulsión si se le solicita.
Esta nueva prueba programada aún no es oficial, ya que la NASA necesita discutir el nuevo plan con sus socios de la Estación Espacial Internacional, según el comunicado. Suponiendo que todo salga bien, el vehículo prescindible Cygnus partirá de la estación con su carga de basura el 28 de junio y se quemará en la atmósfera terrestre.