Las regiones heladas de la Tierra están experimentando transformaciones que podrían comprometer la estabilidad ambiental del planeta. Una investigación internacional concluyó que la criosfera, formada por los glaciares, los mantos de hielo, la nieve, el hielo marino y el permafrost, ya ha superado su espacio de funcionamiento seguro.
El estudio, publicado el 12 de noviembre de 2026 en la revista Science, fue liderado por Bo Su, investigador de la Universidad de Estocolmo, junto con un equipo internacional de más de 30 científicos.
Los resultados revelan que el calentamiento global provocado por las actividades humanas está acelerando la pérdida de hielo y alterando procesos fundamentales para mantener el equilibrio climático.
Por qué la criosfera es esencial para el planeta
La criosfera comprende todas las regiones donde el agua permanece congelada durante largos períodos. Además de los glaciares y las grandes capas de hielo polares, incluye la nieve estacional y el permafrost, los terrenos que permanecen congelados durante al menos dos años consecutivos.
Estas superficies desempeñan funciones esenciales en la regulación de la temperatura terrestre. Su capacidad para reflejar la radiación solar contribuye a limitar el calentamiento de la superficie.
También almacenan enormes cantidades de agua dulce y participan en los ciclos del carbono y el metano.
Cuando el hielo desaparece, quedan expuestas superficies más oscuras que absorben mayor cantidad de energía solar, lo que intensifica el calentamiento y favorece un deshielo adicional.
Además, el descongelamiento del permafrost puede liberar gases de efecto invernadero atrapados en la materia orgánica del suelo.
Los científicos identificaron cuatro señales de deterioro
Para evaluar el estado de las regiones congeladas, los investigadores desarrollaron un marco denominado espacio operativo seguro, que establece límites ambientales de precaución para la criosfera. El análisis consideró cuatro indicadores: el volumen de hielo terrestre, la extensión del hielo marino, la cobertura de nieve y la temperatura media del permafrost.
Los científicos compararon su evolución con las condiciones del Holoceno, un período iniciado hace aproximadamente 11.700 años, caracterizado por una relativa estabilidad climática.
Los resultados muestran que estos componentes se están alejando de sus condiciones históricas y que algunos cambios podrían resultar irreversibles durante períodos muy prolongados.
Qué consecuencias puede tener para la humanidad
El deterioro de las regiones heladas amenaza tanto a los ecosistemas como a las sociedades humanas.
La pérdida de glaciares y capas de hielo continentales contribuye al aumento del nivel del mar, incrementando los riesgos de inundaciones en ciudades y regiones costeras. En zonas montañosas, el retroceso glaciar también modifica la disponibilidad de agua dulce, especialmente durante las estaciones secas.
Los investigadores advierten que estos procesos pueden reforzarse mutuamente, acelerando la pérdida de hielo y dificultando la recuperación de las condiciones anteriores.
Una advertencia sobre el futuro del clima
Los autores señalan que el cambio climático causado por las emisiones humanas es el principal responsable de este deterioro. También influyen factores regionales, como la contaminación por carbono negro y la expansión de infraestructuras.
Por eso, consideran necesario reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y establecer estrategias internacionales de protección de la criosfera.
El estudio no afirma que la Tierra esté cerca de un colapso inmediato, sino que sus sistemas helados han superado límites de precaución y están acumulando riesgos a largo plazo.
La investigación demuestra que conservar estas regiones resulta fundamental para proteger la estabilidad del clima y las condiciones ambientales de las que depende la vida humana.
