Durante décadas, los paleontólogos consideraron que los enormes colmillos de los tigres dientes de sable eran armas especializadas pero relativamente frágiles. Se creía que estos depredadores debían evitar el contacto directo con los huesos de sus presas para impedir que sus largos dientes se fracturaran.
Sin embargo, una investigación liderada por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) de España encontró pruebas que cuestionan esta interpretación. Los científicos identificaron marcas de mordeduras en fósiles de grandes herbívoros que demuestran que Smilodon populator podía perforar la superficie ósea y procesar los restos de sus capturas.
El estudio, publicado el 7 de julio de 2026 en la revista BMC Ecology and Evolution, analizó materiales recuperados en el yacimiento de Salto de Piedra, en la región pampeana de Argentina, y permitió reconstruir aspectos desconocidos del comportamiento de uno de los mayores depredadores del Pleistoceno.
Un felino de 300 kilos con colmillos de más de 20 centímetros
Smilodon populator fue uno de los mayores representantes de los llamados tigres dientes de sable, aunque no pertenecía al mismo linaje que los tigres actuales.
Este felino prehistórico podía superar los 300 kilogramos de peso y poseía dos enormes caninos superiores que alcanzaban más de 20 centímetros de longitud.
Su anatomía estaba adaptada a la captura de grandes animales. Contaba con extremidades anteriores musculosas, un cuerpo robusto y una mandíbula capaz de abrirse considerablemente para utilizar sus característicos colmillos.
Tradicionalmente, los investigadores pensaban que estos dientes eran demasiado vulnerables a las fuerzas laterales y al contacto con superficies duras como los huesos.
Las nuevas evidencias indican que, aunque tenían limitaciones mecánicas, eran más resistentes durante la alimentación de lo que sugerían algunas hipótesis anteriores.
Las marcas en fósiles argentinos cambiaron la investigación
El descubrimiento surgió del análisis de restos de grandes mamíferos encontrados en Salto de Piedra, un yacimiento con fósiles de entre aproximadamente 22.200 y 13.300 años de antigüedad.
Entre los animales estudiados se encontraban perezosos terrestres gigantes del género Lestodon, ejemplares de Toxodon, un gran herbívoro comparable en tamaño a un hipopótamo, y Notiomastodon, un pariente extinto de los elefantes.
Los investigadores identificaron perforaciones y surcos profundos que coincidían con la forma y las dimensiones de los dientes de Smilodon.
Para comprobarlo, analizaron las superficies óseas y compararon las marcas con las producidas por otros grandes carnívoros.
Los resultados permitieron reconocer un patrón de mordedura característico, que podría utilizarse para identificar la actividad de los dientes de sable en otros yacimientos paleontológicos.
Los escáneres 3D permitieron reconstruir sus mordeduras
El equipo utilizó técnicas de digitalización tridimensional de alta resolución para estudiar las huellas conservadas en los fósiles.
Estos modelos permitieron examinar con detalle la profundidad, geometría y distribución de las marcas dentales.
La investigación también identificó diferencias entre el comportamiento alimentario de distintos felinos prehistóricos.
Mientras que Smilodon utilizaba tanto sus largos caninos como sus dientes posteriores para intervenir sobre los huesos, otros dientes de sable, como Homotherium, presentaban patrones diferentes de procesamiento de las presas.
Esta información resulta importante para la paleontología porque permite distinguir qué carnívoros participaron en la acumulación y modificación de restos animales.
Además, los modelos tridimensionales fueron incorporados a repositorios científicos de acceso abierto para facilitar futuras investigaciones.
Humanos y dientes de sable compartieron territorio en Argentina
Otro aspecto relevante del estudio fue la comparación entre los restos paleontológicos de Salto de Piedra y los registros arqueológicos de asentamientos humanos cercanos.
Algunos de estos sitios se encuentran a unos siete kilómetros del yacimiento y corresponden a períodos en los que los primeros pobladores humanos compartían territorio con grandes mamíferos y depredadores.
Los investigadores encontraron evidencias de que Smilodon ejerció una presión depredadora sostenida sobre diferentes especies de megafauna durante miles de años.
Sin embargo, no identificaron pruebas directas de enfrentamientos entre humanos y dientes de sable durante el período de coexistencia documentado en la región.
Tampoco encontraron indicios claros de una competencia intensa por las mismas presas.
Los autores plantean que ambos depredadores pudieron utilizar recursos diferentes y evitarse mutuamente, aunque la ausencia de evidencias de enfrentamientos no demuestra que nunca hayan ocurrido.
El descubrimiento aporta pistas sobre la desaparición de la megafauna
Los tigres dientes de sable desaparecieron de América hacia finales del Pleistoceno, durante un período caracterizado por importantes transformaciones climáticas y la extinción de numerosos grandes mamíferos.
El nuevo estudio contribuye a comprender su papel ecológico al demostrar que estos felinos consumían una amplia variedad de grandes herbívoros.
Los científicos consideran que la desaparición de Smilodon probablemente estuvo relacionada con una combinación de factores, entre ellos los cambios ambientales, la disminución de sus presas y las transformaciones de los ecosistemas en los que habitaba.
La presencia humana también forma parte de las hipótesis investigadas, aunque todavía existen debates sobre su importancia relativa frente a otras causas.
El hallazgo de Salto de Piedra permite revisar una idea que durante mucho tiempo condicionó la interpretación de estos animales: sus enormes colmillos no eran herramientas tan frágiles como se suponía.
Lejos de limitarse a realizar mordeduras cuidadosamente dirigidas hacia tejidos blandos, Smilodon populator también podía entrar en contacto con los huesos de sus presas y dejar marcas reconocibles miles de años después.
