Las grandes erupciones volcánicas no solo afectan a la atmósfera. También pueden provocar cambios en la temperatura de los océanos que persisten durante varios años. Una nueva investigación reveló que algunas de las erupciones más importantes de los últimos dos siglos estuvieron acompañadas de un aumento en la intensidad de los episodios de frío extremo en distintas regiones marinas.
El estudio, publicado en septiembre de 2026 en la revista Ocean-Land-Atmosphere Research, fue realizado por Jan Kempert, de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Westfalia del Sur, y Raven Quilestino-Olario, de la Universidad de Colonia, ambas en Alemania.
Los resultados muestran que, aunque los episodios de frío oceánico han disminuido durante los últimos 175 años, las erupciones volcánicas pueden interrumpir temporalmente esta tendencia.
Cómo los volcanes pueden enfriar los océanos
Cuando un volcán experimenta una erupción explosiva, puede liberar grandes cantidades de dióxido de azufre hacia la estratosfera.
Allí, estos gases forman partículas conocidas como aerosoles de sulfato, capaces de reflejar parte de la radiación solar hacia el espacio. Como consecuencia, disminuye temporalmente la energía que alcanza la superficie terrestre, provocando un enfriamiento de la atmósfera y, en determinadas condiciones, de los océanos.
Un ejemplo ocurrió en 1991, cuando el volcán Pinatubo, en Filipinas, protagonizó una de las mayores erupciones del siglo XX. Su actividad contribuyó a reducir la temperatura media de la atmósfera inferior aproximadamente 0,5 °C durante los años siguientes.
Sin embargo, sus efectos sobre los océanos no fueron uniformes.
Analizaron seis erupciones ocurridas desde 1883
Los investigadores utilizaron registros de temperatura superficial del mar recopilados entre 1850 y 2024 por la Agencia Meteorológica de Japón.
Para identificar los episodios de frío marino, consideraron períodos de al menos cinco días consecutivos durante los cuales la temperatura permanecía dentro del 10 % de los valores más bajos habituales para cada región y época del año.
El análisis incluyó seis grandes erupciones: Krakatoa en 1883, Santa María en 1902, Novarupta en 1912, Agung en 1963, El Chichón en 1982 y Pinatubo en 1991.
Los científicos compararon la intensidad de estos episodios antes y después de cada erupción, teniendo en cuenta las tendencias climáticas de largo plazo y la influencia de fenómenos como El Niño y La Niña.
El enfriamiento fue diferente según la región
Los resultados mostraron que las seis erupciones estuvieron seguidas de episodios de frío marino más intensos de lo esperado, aunque su distribución geográfica fue muy desigual.
Después de la erupción del Krakatoa, aproximadamente el 80 % de las regiones oceánicas analizadas registraron anomalías de frío más intensas de lo previsto.
Tras la erupción del Pinatubo, esa proporción alcanzó cerca del 70 %, mientras que Santa María y Agung presentaron valores próximos al 50 %.
Novarupta mostró uno de los impactos globales más débiles, posiblemente relacionado con su ubicación en latitudes elevadas.
Qué significa este descubrimiento para el cambio climático
Los investigadores también encontraron que, durante los últimos 175 años, los episodios de frío extremo se volvieron menos intensos en aproximadamente el 79 % de las regiones oceánicas estudiadas.
Este comportamiento es compatible con el calentamiento progresivo de los océanos.
Sin embargo, las grandes erupciones volcánicas pueden modificar temporalmente esa evolución mediante la reducción de la radiación solar.
Los autores advierten que todavía existen incertidumbres sobre cuánto del enfriamiento registrado puede atribuirse directamente a cada erupción.
El descubrimiento aporta nuevas herramientas para comprender la variabilidad natural del clima y mejorar los modelos que intentan predecir cómo responderán los océanos a futuras erupciones volcánicas.
