En nuestros tiempos está resurgiendo una enfermedad nutricional que solía asociarse con la vida de los navegantes en la antigüedad. En EE.UU. y otros lugares hay estudios que advierten que podrían estar aumentando los casos de escorbuto, principalmente en poblaciones vulnerables como los niños con problemas sensoriales, los adultos mayores, y quienes no quieren o no pueden comer frutas y verduras.
El escorbuto es una enfermedad causada por la severa y crónica deficiencia de vitamina C. El cuerpo humano necesita vitamina C para diferentes funciones como la del sistema inmune o la reparación de tejido dañado, por lo que quienes sufren de escorbuto tendrán síntomas como lesiones en la piel, dientes flojos, sangrado interno y eventualmente, la muerte si no se trata la enfermedad. El médico escocés James Lind demostró a mediados de los años 1700 que los cítricos ricos en esa vitamina trataban y prevenían el escorbuto, pero fue recién en el siglo 20 que la relación se demostró y aceptó ampliamente. Gracias a eso el escorbuto ya casi no se ve en casi todo el mundo. Pero los estudios e informes de casos recientes sugieren que vuelve a surgir como problema.
Por ejemplo, en el mes de julio un estudio que analizó los ingresos a hospitales de toda la nación (EE.UU.) halló que la tasa de casos de escorbuto en niños había aumentado más de tres veces entre 2016 6 2929. En octubre los médicos de Canadá informaron de un caso de escorbuto en una mujer de 65 años, y advirtieron que el diagnóstico “no debe considerarse algo que solo atañe a los navegantes de la antigüedad”. Hoy otro equipo de investigadores de Australia documentó un caso de escorbuto en un hombre de mediana edad.
Cítricos y vegetales, la solución
“La incidencia de diagnósticos de escorbuto aumenta entre los niños estadounidenses”, le dijo Grant Hogue en un e-mail a Gizmodo. Es autor principal del estudio de julio, y cirujano pediátrico de columna en el Hospital de Niños de Boston y la Facultad de Medicina de Harvard.
Está claro que el escorbuto seguirá siendo una enfermedad infrecuente en el futuro cercano. En 2021 se halló que hasta el 41% de los adultos estadounidenses tienen niveles insuficientes de vitamina C. Pero aunque eso sea así, la deficiencia sostenida durante dos o tres meses hará que aparezcan los síntomas. En el caso de Hogue y su equipo, identificaron 265 casos durante su estudio (de casi 20 millones de pacientes). En comparación con los marinos del pasado, hoy es mucho más fácil para la persona promedio incorporar la vitamina C a su dieta. Sin embargo hay médicos como Ebubekir Daglilar, coautor de una revisión del escorbuto en 2023, que argumentan que hoy los médicos a veces ni siquiera consideran el escorbuto en su diagnóstico.
Hogue señala que casi dos tercios de los niños del estudio tenían diagnósticos coincidentes de escorbuto y desorden del espectro autista. Mucha gente con autismo tiene problemas sensoriales que los hacen evitar alimentos determinados que luego pueden dar como resultado dietas muy selectivas que aumentan el riesgo de una nutrición deficiente.
