Versión en español editada a partir del original en inglés
Cada temporada, en cualquier punto del planeta, el calor y los incendios forestales son noticia. Este año en el mes de junio se incendiaron en Norteamérica más de 1,5 millones de hectáreas, o el 157% del promedio de la última década. Afortunadamente, hoy se cuenta con nuevos datos para responder ante esas situaciones.
La compañía Muon Space de California lanzó los primeros tres satélites operativos de la constelación FireSat, de la Alianza EFA. La EFA, alianza tierra-fuego, dice que FireSat es la primera constelación diseñada específicamente para detectar incendios forestales, monitorearlos, y guiar la respuesta. Los tres satélites se lanzaron desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg a bordo de la misión Transporter-17 de SpaceX la semana pasada. A unas dos horas de desplegar la constelación, Muon Space confirmó que los satélites ya estaban operando y que los operadores en tierra habían establecido contacto.
El lanzamiento fue posible por el éxito de la misión Protoflight que había enviado a la órbita un FireSat de demostración en marzo de 2025. En octubre ese satélite identificó un pequeño fuego junto a una carretera de Oregon, que los sistemas de monitoreo espaciales ya existentes no habían detectado. Eso validó la utilidad de este sistema satelital, que seguirá enviando más FireSats hasta formar una constelación de 50 para 2030.
“FireSat ya ha demostrado que con un satélite construido específicamente para detectar incendios forestales se los puede detectar antes, aunque sean menores. Estos satélites representan un avance ya que hasta el momento no era posible tal detección, y se convierte ese servicio satelital en servicio operativo, con cobertura por parte de las fuerzas que combaten el fuego”, dijo Jonny Dyer, CEO de Muon Space.
Visión mejorada
A medida que aumentan las temperaturas en la Tierra, los incendios forestales se hacen más intensos, extendidos y prolongados, en claro ejemplo de que el cambio climático deja preparado el paisaje para que la chispa inicial se convierta en un desastre de proporciones gracias a las sequías y las olas de calor.
Ha habido incendios forestales que se pudieron combatir, y otros que devoraron hectáreas antes de que se pudieran apagar. Todo comienza con una chispa inicial. Pero los satélites tradicionales para detección de incendios tienen dificultad para detectarlos cuando comienzan, y eso dificulta las tareas de los bomberos, que cuando llegan ya encuentran que se ha propagado el fuego. FireSat cambia ese problema y lo convierte en solución ya que cada satélite está equipado con un infrarrojo multiespectral de seis canales que puede detectar incendios de 25 metros cuadrados aunque haya humo o nubes, según Muon Space.
La misión Protoflight ya había demostrado la capacidad de FireSat. En Oregon, ese pequeño fuego junto a la carretera era solo una de las más de un millón de imágenes de infrarrojo multiespectral que captó el satélite de demostración en su primer año en la órbita. Si los tres satélites lanzados la semana pasada funcionan tal como se espera, el alcance de FireSat se ampliará y al menos dos veces por día podrán observar cada una de las regiones de la Tierra que son propensas a sufrir incendios. Muon Space y la EFA esperan que cuando la constelación crezca, cada región pueda monitorearse al menos cada una hora. Eso sería en 2029.
Una pequeña constelación con un gran impacto
Muon Space calcula que si los FireSat logran cubrir las regiones una vez por hora, se ahorrarían más de US$1 mil millones en daños por incendios al año. Además la compañía espera que su constelación ayude a impedir que 21,9 millones de toneladas de carbono lleguen a la atmósfera debido al humo. Eso contribuirá a disminuir la tasa de relación entre los incendios forestales y el cambio climático.
Las proyecciones entusiasman y el éxito de la misión Protoflight sugiere que Muon Space y la EFA han logrado un sistema de monitoreo más útil y efectivo. Ahora resta ver los resultados del monitoreo de estos tres satélites que se lanzaron hace pocos días.
Joe Tyler, director del Departamento de Forestación y Protección contra Incendios de California, confía que así será, y afirmó: “El lanzamiento de los FireSat implica un gran paso transformador hacia la inteligencia en materia de incendios forestales y refuerza nuestra resiliencia al tiempo de demostrar el poder de la colaboración global para enfrentar la creciente cantidad de incendios forestales que ocurren cada año”.
