La NASA se toma muy en serio sus planes de desarrollar una base lunar, y anuncia una cantidad de misiones a la Luna que echarán los cimientos para la infraestructura del hábitat a construir.
Durante un evento el día martes la NASA reveló que hay cuatro compañías que construirán exploradores, alunizadores y drones como parte de la primera infraestructura de base y misiones de exploración de la Luna. Las misiones iniciales podrían lanzarse ya este año, en tanto que el resto se planifica para fechas anteriores a la del alunizaje con astronautas.
“Cada misión, sea tripulada o no, será una oportunidad para aprender. Estamos regresando a la superficie lunar, construiremos la infraestructura necesaria para poder permanecer allí, y dominaremos los conocimientos que se requieren para vivir y operar en uno de los entornos más exigentes y peligrosos que podamos imaginar”, declaró Jared Isaacman, Jefe de la NASA.
Ir para quedarse
Como parte del programa Artemis actual, la NASA se centra en construir una base permanente en la Luna, en esta década. La agencia busca lanzar misiones no tripuladas a la Luna regularmente para establecer la infraestructura necesaria para la base lunar, comenzando con tres misiones que planean lanzar este año.
La NASA utilizará el alunizador Blue Moon Mark 1 Endurance de Blue Origin para el acarreo de una cantidad de instrumentos de estudio de la superficie lunar, antes del alunizaje de la Artemis 4, reduciendo así los riesgos para futuras misiones tripuladas.
Este año el alunizador Griffin de Astrobotic llevará más de 500 kg de carga al polo sur de la Luna, incluyendo al explorador FLIP de Astrolab. El explorador también se usará para estudiar cómo mitigar los riesgos que representa para los vehículos el polvo lunar. Otra misión planeada para 2026 utilizará el alunizador Nova-C Trinity de Intuitive Machines, con el fin de dejar en la Luna al explorador Lunar Vertex, que estudiará una anomalía magnética de la Luna.
La NASA le adjudicó US$ 219 millones a Astrolab y US$ 220 millones a Lunas Outpost en contratos de precio fijo para que cada compañía desarrolle un vehículo para terreno lunar. Son vehículos que constituyen versiones simplificadas de conceptos que las compañías habían presentado el año pasado. La NASA espera que los vehículos estén listos para lanzarse lo antes posible y que su operación sea menos costosa. Están diseñados para que operen de manera autónoma en la superficie lunar, pero también podrán ser conducidos por astronautas.
El conjunto inicial de misiones es solo el principio, ya que este año se anunciarán más de doce misiones, según la NASA.
Todavía hay más
Durante el evento la NASA también comunicó las últimas noticias de su programa MoonFall, cuatro drones que explorarán la superficie de la Luna y analizarán áreas difíciles de alcanzar. MoonFall es un desarrollo del laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, pero la agencia eligió a Firefly Aerospace para que construya la nave que llevará a los drones de la órbita terrestre a la Luna. MoonFall se lanzaría en 2028.
Tras lanzar la primera tanda de cargas a la superficie lunar, la NASA quiere asegurarse un lugar en la Luna para construir su base. Busca establecer una infraestructura semi habitable para 2032. La última fase del plan de la NASA será entre 2032 y 2036, cuando la agencia espera construir hábitats para misiones humanas de larga duración.
La NASA acelera los plazos de su programa Artemis, y piensa poner astronautas en la superficie lunar en 2028, con la posibilidad de hacerlo dos veces ese año. A fines de febrero Isaacman reveló que la NASA planea lanzar una misión adicional en 2027 en un intento de encuentro entre la nave espacial Orion y los alunizadores comerciales en la órbita terrestre, antes de usarlos para llevar astronautas a la Luna. El vuelo de prueba podría involucrar al alunizador de Blue Origin o al Starship de SpaceX, o a ambos a la vez.
Se trata de planes ambiciosos que en gran medida dependen de que los socios comerciales de la NASA tengan listos los vehículos a tiempo, antes de que se pueda cumplir con el plan de poner astronautas en la superficie lunar.
