Los gatos, al igual que las personas, pueden dejarse engañar por las ilusiones ópticas, según sugiere una nueva investigación. El estudio, basado en experimentos realizados por dueños de mascotas en casa, encontró que los gatos tienden a sentarse dentro de formas 2D que parecen cuadrados con la misma frecuencia con la que se sientan dentro de un cuadrado real. Los hallazgos podrían darnos un poco más de información sobre la cognición de los gatos.
Ya sean tigres grandes o felinos domésticos, a los gatos les encanta meterse en cajas, jaulas u otros objetos de cuatro lados. Esta fascinación tampoco se detiene en los objetos 3D, como mostró el hashtag de las redes sociales #CatSquare hace unos años; incluso el uso de cinta adhesiva para hacer el contorno de un cuadrado en el suelo atraerá a los gatos a sentarse.
Gabriella Smith, una graduada de maestría de Hunter College en Nueva York e investigadora de cognición animal, dijo que la inspiración para el estudio llegó después de que escuchó una conferencia sobre perros y su susceptibilidad a las ilusiones ópticas y después llegó a casa y vio al gato de su compañera de casa. El avistamiento fortuito, dijo en un correo electrónico, le hizo preguntarse: “A los gatos les gustan las cajas e incluso las formas delineadas en el piso, ¿se sentarían en una caja que es una ilusión?”
No fue hasta mayo de 2020, después de la defensa de su tesis, que Smith finalmente tuvo la oportunidad de probar su teoría. Para el verano, ella y sus colegas armaron un proyecto en el que pedían a los dueños de mascotas que fueran científicos. Ahora, los hallazgos de su estudio — acertadamente titulado “Ahí me siento: una investigación de ciencia ciudadana sobre la susceptibilidad del contorno ilusorio en gatos domésticos”, se han sido publicados en Applied Animal Behavior Science.
Con papel, tijeras y algo de cinta adhesiva, se les indicó a los propietarios que crearan varias formas diferentes para los gatos. Esto incluía el cuadrado típico, pero también incluía la ilusión del cuadrado de Kanizsa, un patrón de formas parecidas a Pacman que engañan al cerebro humano para que vea un cuadrado completamente delineado. Para su control, crearon una forma Kanizsa similar, pero en la que la ilusión no es posible.
Una vez que las formas se colocaban en el suelo, en varios arreglos, los gatos entraban en la habitación. Si eligieran una forma para sentarse o pararse dentro durante al menos tres segundos, la prueba se consideraría un éxito y su elección se reduciría. Para monitorear las pruebas de forma remota, se pidió a los propietarios que grabaran a los gatos a través de una cámara y un teléfono inteligente. Y para evitar influir en los gatos de alguna manera, se les dijo que no interactuaran con ellos y que usaran gafas de sol oscuras para que no pudieran hacer contacto visual.
Al final, 30 propietarios completaron el experimento en su totalidad, que involucró seis días de pruebas. De estos, nueve gatos cooperaron, lo que significa que en realidad tomaron una decisión al menos una vez durante las pruebas. Y de las 16 veces que se hizo una elección, los gatos se sentaron en el cuadrado ocho veces, la ilusión en forma de cuadrado siete veces y la ilusión de control una vez.
“La principal conclusión es que los gatos son susceptibles a la ilusión de Kanizsa de una manera similar a la de los humanos, y lo más probable es que se sientan atraídos por las formas 2D por sus contornos (lados), en lugar de únicamente la novedad en el piso”, dijo Smith. “Además, este estudio nos da información de cómo los gatos son excelentes candidatos para la ciencia ciudadana: ¡tienen tantos comportamientos extravagantes que solo esperan ser aprovechados para estudiar su cognición!”.
Smith tuvo cuidado de señalar que el tamaño de la muestra del estudio es pequeño, por lo que sus hallazgos no deben verse como la última palabra sobre la percepción de los gatos de las ilusiones ópticas. No obstante, sí apoyan un estudio de 1988 realizado en el laboratorio con gatos entrenados, que también sugirió que los gatos podrían ser engañados por la ilusión de Kanizsa. Y debido a que los gatos son especialmente propensos a la ansiedad fuera de su entorno normal, es probable que este tipo de experimentos de ciencia ciudadana permitan que el comportamiento natural de un gato brille más de lo que lo haría en un laboratorio. También es relevante en estos tiempos de pandemia el hecho de que Smith y su equipo pudieron llevar a cabo este estudio sin necesidad de arriesgarse a ningún contacto en persona en el interior.
“Otra ventaja viene con la ciencia ciudadana: muchos propietarios participaron con sus cónyuges o hijos, y fue maravilloso verlo”, dijo Smith. “Por el lado de las limitaciones, este estudio duró seis días, por lo que un problema fue la deserción de los participantes. Sin embargo, no culpo a los propietarios por abandonar, ¡seis días es mucho!”
Algo que todavía es un misterio es exactamente por qué a los gatos les encantan los cuadrados. Hay algunas teorías que funcionan, como la idea de que refleja su atracción por espacios reducidos o que está relacionada con sus instintos depredadores. Pero estas explicaciones no explican necesariamente por qué se sienten atraídos por las formas 2D y las teorías todavía son bastante informales en este momento, según Smith.
Smith es ahora una investigadora de cognición animal en la Alex Foundation, que estudia el comportamiento de los loros, así como en el Thinking Dog Center de Hunter College. Pero le encantaría volver a estudiar otros aspectos extravagantes del cerebro del gato.
“Por ejemplo, me fascina el comportamiento de sonidos o gorjeo de los gatos dirigido a presas como aves silvestres”, dijo. “¿Es esto solo un comportamiento de desplazamiento realizado por frustración, como sugieren algunos? ¿O informa a los gatos sobre la presa de alguna manera?”
El experimento también ayudó a inspirar a Smith a adoptar su propio gato, un gato atigrado de un año llamado Pancetta.
“Y sí, cada nueva caja de entrega de una compra tiene que ser inspeccionada por ella”, dijo.