El ADN de los neandertales pocas veces permanece tan intacto como les gustaría a los científicos. Pero hay ocasiones afortunadas en las que sí logran encontrar genomas de alta calidad, y en esos casos las implicancias son de largo alcance, en especial si contradicen algunas de las suposiciones más comunes respecto de estos homínidos desaparecidos hace tanto tiempo.
En un estudio que se publicó hoy en Nature, se informan los resultados de la secuenciación de ADN de 27 restos neandertales hallados en diez sitios de Bélgica y Francia. El conjunto de datos incluye el quinto genoma neandertal de alta calidad, construido a partir de restos mitocondriales. Como resultado, el equipo pudo llevar a cabo análisis a gran escala de la población neandertal, antes de su extinción hace unos 40.000 años. La investigación reveló tendencias sorprendentes en las comunidades neandertales, que contradicen algunas de las suposiciones más populares y presentan nuevas preguntas sobre cómo vivían estos antiguos humanos.
“Este estudio destaca el poder del ADN antiguo para revelar variaciones dentro de los neandertales a una escala mucho más detallada de lo que se podía lograr anteriormente”, dijo en declaraciones Janet Kelso, coautora del estudio e investigadora del instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Alemania. “En lugar de ver a los últimos neandertales como población única que iba desapareciendo, estamos empezando a reconocer una imagen más compleja de diversidad regional, conectividad, e historia de la población”.
¿Adónde fueron?
De todas las ramas conocidas de humanos antiguos, los neandertales son los más famosos y más conocidos por los expertos, según Chris Stringer, experto en evolución humana que así lo expresó en un blog del Museo de Historia Natural de Reino Unido. Los investigadores no se ponen de acuerdo sobre cómo se extinguió la especie tras sobrevivir durante más de 350.000 años.
Algunos proponen que los Homo sapiens estuvimos favorecidos por la selección natural, con mayor diversidad genética y comunidades mejor conectadas. También, los drásticos cambios en el clima podrían haber contribuido a la extinción de los neandertales, explicó Stringer. Son hipótesis que surgen de investigaciones anteriores ya desde 1997, cuando el ADN recuperado de fósiles neandertales indicaba que los homínidos “eran relativamente pocos y con poca diversidad en los últimos 20.000 años de su existencia”, escribió Stringer. La idea se vio respaldada por el genoma de una neandertal de los montes Altai de Siberia, lo que sugería que en la población local de esta mujer, durante mucho tiempo no había habido reproducción cruzada.
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Los genomas neandertales de alta calidad son difíciles de hallar, por lo que “ha sido difícil responder a la mayoría de las preguntas sobre la diversidad regional de los neandertales”, declaró Alba Bossoms Mesa, primera autora del trabajo e investigadora del doctorado del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
En ese sentido, este nuevo trabajo de investigación complica lo que se entiende sobre las diferentes comunidades neandertales. Para el análisis el equipo reconstruyó genomas neandertales utilizando una combinación de información reciente y datos publicados en el pasado. Así pudieron construir árboles filogenéticos y rastrear las relaciones entre individuos neandertales.
El análisis de la población indicó que los últimos neandertales del noroeste de Europa pertenecían a “una población regional conectada y no, a grupos pequeños y aislados con apareamientos frecuentes entre parientes cercanos”, dijo el autor Benjamin Peter, también del Instituto Max Planck.
Errores y preguntas
Lo notable es que estos neandertales convivían con los primeros humanos modernos. El equipo encontró que aunque los neandertales aportaron material genético a los primeros humanos modernos, no parecía haber un flujo de genes en el sentido contrario. Además, cuando compararon mediciones de diversidad y carga genética en los genomas neandertales, no lograron hallar evidencia de que los últimos neandertales tuvieran cada vez más mutaciones perjudiciales como lo sugieren algunos al explicar su extinción.
“Los genomas neandertales con que contamos hoy sugieren que su extinción no se dio de manera uniforme sino que algunas poblaciones fueron disminuyendo a largo plazo en tanto que otras desaparecieron de manera más abrupta”, escribió en un trabajo publicado en News & Views sobre esta investigación Carles Lalueza-Fox, biólogo evolutivo del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, España.
Hay muchas formas en que podrían haberse presentado estas distintas situaciones, según Lalueza-Fox, que no participó del nuevo trabajo. “Esas diferencias reflejarían distintas formas de interacción con los humanos modernos que llegaban a una región, desde el conflicto a la inclusión en los grupos modernos”, explicó.
Los nuevos resultados “muestran que la imagen que surge en una región no puede aplicarse simplemente a todos los neandertales”, lo que también significa que este nuevo estudio no necesariamente descarta la posibilidad de teorías como la vulnerabilidad demográfica. Como fuera, Lalueza-Fox elogió este trabajo porque amplía el alcance de las investigaciones sobre los neandertales.
Su conclusión es que “más allá de los detalles de su extinción, la historia compleja de los neandertales merece que se la conozca y entienda mejor”.
