Este año los funcionarios de la NASA se mostraban optimistas en cuanto a que el Starliner pudiera volver a volar en abril. Obviamente, eso no sucedió. Y ahora la agencia espacial extendió su plazo, ambicioso por cierto, durante al menos un año más mientras Boeing sigue tratando de arreglar los problemas de su nave espacial.
Durante una reunión del día lunes, miembros del panel Consejero de Seguridad Aeroespacial de la NASA dijeron que la agencia y Boeing siguen comprometidos con el regreso de la Starliner al espacio, pero nada se dijo sobre plazos o fechas de lanzamiento de una misión no tripulada, según informó Spaceflight Now.
“La NASA y Boeing siguen trabajando hacia el objetivo de la certificación para misiones tripuladas de la nave Starliner, que incluye definir lo que se requiere y resulta aceptable para la próxima misión no tripulada, con el fin de reducir riesgos y confirmar que está apta para misiones tripuladas”, dijo durante la reunión el ex astronauta de la NASA y miembro del panel Kent Rominger.
Todavía no sucederá
El primer vuelo de prueba tripulado de la nave Starliner a la Estación Espacial Internacional (ISS) salió muy mal. Cinco de los propulsores de la nave espacial fallaron durante su encuentro con la Estación Espacial, lo que obligó a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunni Williams a pilotar manualmente. La Starliner también tuvo cinco filtraciones de helio, una de ellas identificada antes de su lanzamiento.
La NASA consideró que la nave espacial no estaba en condiciones como para traer a los astronautas de regreso y como resultado, Wilmore y Williams debieron pasar casi nueve meses en la Estación Espacial, regresando a la Tierra a bordo de una nave Dragon de SpaceX.
Desde que la nave Starliner volvió sin tripulación en septiembre de 2024, Boeing ha estado trabajando para resolver sus problemas técnicos. La NASA sigue comprometida con asegurar que la nave espacial comercial esté apta para transportar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional.
En febrero, unos funcionarios de la NASA dijeron que los equipos habían avanzado mucho en la reparación de las filtraciones de helio y las pruebas con los propulsores que habían fallado durante la última misión de la Starliner. En ese momento la NASA parecía optimista respecto de que la nave pudiera volver a volar sin tripulación en abril. Además, esperaban que la Starlines pudiera transportar astronautas a la Estación Espacial este año.
Pero desde entonces, ni la agencia espacial ni Boeing han brindado noticias actualizadas sobre la Starliner.
La saga continúa
Durante la reunión del lunes la incertidumbre sobre la Starliner y la fecha en que podría volver a volar se mantuvo en un nivel alto. “La misión no tripulada Starliner-1 depende de la revisión ya que se sigue trabajando para resolver los últimos problemas del sistema de propulsión”, dijo Rominger allí, según Spaceflight Now.
Aunque todavía no hay fecha oficial para la Starliner-1, Susan Helms, quien preside el panel consejero, dijo que la misión se llevaría a cabo “en el próximo año, aproximadamente”.
A pesar de los muchos problemas que han afectado al programa Starliner desde los inicios la NASA no se da por vencida. Originalmente esperaba que su primera misión operativa fuese a comienzos de 2025. Pero a medida que pasaba el tiempo la agencia revisó su contrato de tripulación comercial con Boeing y redujo la cantidad de misiones Starliner de seis a cuatro.
Ahora Boeing se está quedando sin tiempo para poder cumplir con su contrato. La Estación Espacial funcionará hasta 2030, con lo que a Boeing no le queda mucho tiempo para cumplir con su parte del contrato de US$4,3 mil millones con la NASA. Afortunadamente, la NASA tiene a SpaceX para enviar tripulación y carga a la estación espacial, pero tal vez tenga que abandonar su objetivo inicial de tener dos socios comerciales para esos viajes espaciales.
