Si alguna vez has vivido con tus abuelos o con otras personas mayores, probablemente hayas discutido sobre la temperatura de la calefacción. Es habitual que, con la edad, las personas se vuelvan más sensibles al frío. Ahora, una investigación publicada esta semana parece haber identificado una de las principales razones detrás de este fenómeno.
Un equipo de científicos del Centro Médico City of Hope, en California, estudió las células de grasa parda en ratones y encontró indicios de que, a medida que envejecen, estas células pierden parte de su capacidad para alcanzar un estado de máxima actividad. Los investigadores también consiguieron revertir parcialmente este deterioro mediante un medicamento, lo que abre la posibilidad de recuperar de manera segura la capacidad del organismo para generar calor.
Según explicaron los autores en su estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, los resultados permiten comprender mejor los mecanismos que explican por qué las personas mayores son más sensibles a las bajas temperaturas.
Un sistema de calefacción natural que pierde eficacia
Los seres humanos y otros mamíferos, como los ratones, tienen tres tipos de grasa corporal: blanca, parda y beige. Las células de grasa blanca se encargan principalmente de almacenar energía, mientras que las de grasa parda, también conocidas como células termogénicas, desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la temperatura corporal. Por su parte, las células de grasa beige pueden cumplir ambas funciones.
Existen varios factores que explican por qué sentimos más frío al envejecer. Entre ellos se encuentran la disminución del flujo sanguíneo hacia las extremidades y una menor capacidad de respuesta del hipotálamo, la región del cerebro que ayuda a regular funciones como la sudoración y los escalofríos. Sin embargo, todo indica que las células de grasa parda también pierden eficacia con el paso del tiempo.
En investigaciones anteriores, el equipo había demostrado que existen diferentes tipos de células de grasa parda y que algunas son considerablemente más eficientes que otras a la hora de producir calor. En este nuevo trabajo, los científicos utilizaron ratones para estudiar el sistema encargado de regular la disponibilidad de estas células.
Descubrieron que determinadas células inmunitarias producen proteínas capaces de hacer que las células de grasa parda más activas pasen a un estado de menor actividad. En condiciones normales, los niveles de estas proteínas disminuyen cuando los ratones están expuestos al frío y aumentan cuando hace calor. Este mecanismo permite que el organismo adapte su producción de calor a los cambios de temperatura.
Sin embargo, en los ratones de mayor edad, los niveles de estas proteínas tendían a mantenerse elevados, incluso cuando el organismo necesitaba generar más calor. Como consecuencia, sus células de grasa parda ya no podían funcionar con la misma eficacia.
Para comprobar si era posible contrarrestar este deterioro, los investigadores utilizaron mifepristona, un medicamento conocido principalmente por su uso en la interrupción del embarazo. El fármaco permitió inhibir la activación de una vía celular desencadenada por estas proteínas y, de esa manera, evitar parte de la pérdida de actividad asociada al envejecimiento.
Qué significa este descubrimiento para el futuro
Aunque los resultados son prometedores, todavía queda mucho por investigar. En primer lugar, será necesario confirmar que este mecanismo funciona de la misma manera en los seres humanos que en los ratones. Además, los científicos aclaran que sus hallazgos no significan que ya exista una forma sencilla de revertir la sensibilidad al frío en las personas mayores.
Si bien la mifepristona se utiliza de manera segura para interrumpir embarazos, también actúa sobre diferentes sistemas del organismo. Por ese motivo, los investigadores consideran que no sería una opción práctica para recuperar la actividad de las células de grasa parda.
No obstante, si los resultados se confirman en futuros estudios, podrían abrir el camino al desarrollo de otros medicamentos o intervenciones capaces de estimular estas células de manera segura y específica. Y sus posibles beneficios irían mucho más allá de reducir el gasto en calefacción.
«La grasa termogénica también quema glucosa y grasa, y su actividad tiende a disminuir con la edad. Si los científicos logran encontrar una forma segura y precisa de recuperar esa actividad, esta investigación fundamental podría contribuir a comprender mejor los problemas metabólicos relacionados con el envejecimiento, como la obesidad y la diabetes tipo 2», explicó Qiong «Annabel» Wang, autora principal del estudio y profesora asociada del Instituto de Investigación sobre Diabetes y Metabolismo Arthur Riggs de City of Hope, en un comunicado de la institución.
Por ahora, al menos resulta reconfortante saber que, a medida que envejecemos, nuestras quejas sobre lo fríos que están algunos edificios podrían tener una explicación biológica. Después de todo, quizá no se trate simplemente de volvernos más exigentes con la temperatura, sino de que nuestro propio organismo ya no produce calor con la misma facilidad que antes.
