Un pequeño asteroide cercano a la Tierra se ha convertido en uno de los objetivos más interesantes de la exploración espacial. Se trata de 1998 KY26, un cuerpo de aproximadamente 11 metros de diámetro que completa una vuelta sobre su eje cada 5,35 minutos y presenta una aceleración que todavía no ha podido explicarse completamente.
Detectado en mayo de 1998, este objeto será visitado por la sonda japonesa Hayabusa2 en julio de 2031. La misión buscará estudiar su estructura, composición y comportamiento para comprender qué fuerzas están modificando su trayectoria.
Entre las posibles explicaciones aparecen la radiación solar, la expulsión de partículas de polvo y procesos relacionados con la temperatura de su superficie.
Un asteroide mucho más pequeño y rápido de lo esperado
Las observaciones realizadas durante el acercamiento de 1998 KY26 a la Tierra en 2024 permitieron actualizar sus características físicas.
Un estudio publicado en Nature Communications en 2025 determinó que el asteroide mide aproximadamente 11 metros, casi tres veces menos de lo que se calculaba anteriormente. Los científicos también descubrieron que su período de rotación es de apenas 5,35 minutos, aproximadamente la mitad del valor estimado previamente.
Esta velocidad resulta especialmente llamativa porque la gravedad de un cuerpo tan pequeño es extremadamente débil. Los investigadores consideran que podría tratarse de una estructura compacta o de una acumulación de fragmentos que permanecen unidos gracias a fuerzas de cohesión.
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El misterio de una aceleración que la gravedad no explica
El movimiento de 1998 KY26 presenta pequeñas variaciones que no pueden atribuirse exclusivamente a la atracción gravitatoria del Sol y los planetas.
Una de las hipótesis plantea que podría tratarse de un cometa oscuro, un objeto capaz de liberar gases sin desarrollar una cola visible.
Sin embargo, nuevos modelos térmicos indican que conservar hielo de agua durante largos períodos sería muy difícil en un cuerpo tan pequeño. Los cálculos sugieren que sus temperaturas internas serían demasiado elevadas para mantener reservas estables de hielo durante miles de años.
Esto debilita la hipótesis de que su aceleración esté provocada por chorros de vapor procedentes de material congelado.
El polvo y la luz solar podrían explicar su comportamiento
Otra posibilidad es que la rápida rotación del asteroide favorezca el desprendimiento de pequeñas partículas de su superficie. La expulsión de polvo podría producir un impulso diminuto pero suficiente para modificar gradualmente su órbita.
También se investiga la influencia de la radiación solar y del efecto Yarkovsky, un fenómeno por el cual la emisión desigual de calor desde la superficie de un asteroide genera una pequeña fuerza adicional.
Para determinar qué mecanismo predomina, los científicos necesitan conocer con mayor precisión su masa, forma, composición y temperatura.
Hayabusa2 intentará resolver el misterio en 2031
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) prevé que Hayabusa2 llegue a 1998 KY26 en julio de 2031.
La nave ya completó una misión histórica al recoger muestras del asteroide Ryugu y enviarlas a la Tierra en diciembre de 2020. Su nuevo objetivo presenta desafíos diferentes debido al tamaño reducido y a la velocidad de rotación del asteroide. Las observaciones permitirán estudiar su superficie, buscar posibles emisiones de material y obtener información sobre su estructura interna.
Además de resolver el misterio de su aceleración, los resultados podrían mejorar los modelos utilizados para predecir las trayectorias de pequeños asteroides cercanos a la Tierra.
El encuentro de 2031 ofrecerá una oportunidad excepcional para comprender cómo evolucionan estos diminutos cuerpos del sistema solar y qué fuerzas pueden modificar sus movimientos.
