Mientras realizaban un estudio para examinar árboles en su nivel celular los científicos observaron algo que desafiaba la categorización anterior: estructuras diminutas, que marcaban a una familia de árboles como de madera que no es dura ni blanda, sino más bien en medio. Y es más, este tipo de madera recientemente identificada, que llamaron “madera media” crece rápido y almacena mucho carbono, lo cual hace que sea altamente efectiva para capturar carbono, según los investigadores.
Los árboles se categorizan en dos tipos. Si bien los angiospermas se conocen coloquialmente como de madera dura (hardwood, en inglés), y a los gimnospermas se les clasifica como de madera blanda (softwood, en inglés), los nombres no tienen nada que ver con la densidad de la madera.
Más bien, refieren a la forma en que los árboles esparcen sus semillas: los de madera dura dispersan sus semillas encapsuladas en frutos o vainas (como los robles o arces) en tanto que los de madera blanda tienen semillas expuestas (como las coníferas). Los árboles también difieren en su constitución microscópica, ya que las paredes de las células de los de madera dura tienen macrofibrillas angostas, una estructura de la pared celular que tiene un rol en proporcionar rigidez y fuerza a la madera.
El trasfondo del descubrimiento
Mientras conducían un estudio para entender mejor la constitución microscópica de ambos tipos de árboles, los investigadores descubrieron algo que les sorprendió: las macrofibrillas de los de madera dura tienen un diámetro de unos 15 nanómetros, en tanto que los de madera blanda miden 25 nanómetros.
Tal como lo documentaron en su trabajo, publicado en la revista profesional New Phytologist, los investigadores encontraron que las macrofibrillas de las dos únicas especies sobrevivientes del género Liriodendron – el árbol tulipero y el árbol tulipero chino – medían 20 nanómetros de diámetro. Lo descubrieron al examinar muestras de una amplia variedad de árboles bajo un microscopio de electrones.
El tulipero crece en partes de Canadá y los Estados Unidos, y llega a los 150 pies de altura (45 metros). En contraste, el tulipero chino puede alcanzar los 130 pies (40 metros) y es nativo de China y Vietnam. Se lo cultiva también como árbol ornamental en Europa y Norteamérica.
“Mostramos que los Liriodendron tienen una estructura intermedia de macrofibrillas que es significativamente diferente a la estructura de los árboles de madera dura y blanda”, explicó en su declaración Jan Lyczakowski, científico de la Universidad Jagellónica de Polonia, que trabajó en el estudio. “Los Liriodendron derivaron de los árboles de magnolia, hace unos 30 a 50 millones de años, lo que coincidió con una rápida reducción del CO2 atmosférico. Esto podría ayudar a explicar por qué los tuliperos son tan efectivos como almacenamiento de carbono”.
Los tuliperos evolucionaron para crecer rápidamente, captando y almacenando grandes cantidades de carbono durante su crecimiento. Esa capacidad de capturar el CO2 del aire podría hacer que la madera media sea parte valiosa de las estrategias anti-cambio climático, afirmó Lyczakowski.
“Ambas especies de tuliperos son conocidas por ser excepcionalmente eficientes para almacenar carbono, y su estructura de macrofibrillas agrandadas podría ser una adaptación que les ayudara a captar carbono más rápidamente y almacenarlo en grandes cantidades en tiempos en que se redujo la disponibilidad de carbono atmosférico”, dijo. “Los tuliperos pueden acabar como útiles recursos en plantaciones que capten carbono”.
Varios países del este de Asia ya están utilizando plantaciones de Liriodendron como eficientes recursos de captación de carbono, algo que hoy los investigadores creen que se debe a la singular estructura de su madera, añadió. Con la utilidad potencial que se descubre en este tipo de madera, la próxima vez que alguien te diga que eres “de buena madera”, podrás confirmar que se trata de un elogio.
