Dormir entre siete y nueve horas por noche es la recomendación habitual para la mayoría de los adultos. Sin embargo, existen personas que pueden descansar apenas cuatro o cinco horas y despertarse completamente recuperadas, sin experimentar cansancio ni dificultades para concentrarse durante el día.
Aunque parezca imposible, la explicación podría encontrarse en su ADN. Investigaciones recientes han identificado mutaciones genéticas capaces de modificar la cantidad de sueño que necesita una persona, un descubrimiento que está transformando nuestra comprensión del descanso.
La extraña condición genética que permite dormir menos
Uno de los casos más llamativos es el de Aimee Pugh Bernard, profesora de Inmunología de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos.
Desde pequeña ha necesitado dormir menos que otras personas. Habitualmente se acuesta alrededor de las diez de la noche y se despierta antes de las cinco de la mañana, sintiéndose llena de energía.
En 2019 descubrió que tenía una variante genética relacionada con una condición poco frecuente denominada sueño corto natural familiar (FNSS, por sus siglas en inglés).
Las personas con esta característica suelen dormir entre cuatro y seis horas y media por noche sin presentar necesariamente las consecuencias habituales de la privación de sueño.
Los científicos descubrieron algo sorprendente en el cerebro
La investigadora Ying-Hui Fu, de la Universidad de California en San Francisco, lleva años estudiando las mutaciones relacionadas con esta capacidad.
En experimentos realizados con ratones, su equipo observó que algunas variantes genéticas asociadas al sueño corto no solo reducían las horas de descanso, sino que también parecían proteger frente a determinados problemas de memoria.
Otros estudios encontraron que ciertos animales portadores de estas mutaciones presentaban una menor susceptibilidad a desarrollar alteraciones similares a las observadas en la enfermedad de Alzheimer.
Los resultados sugieren que algunas personas podrían aprovechar el tiempo de sueño de manera diferente, aunque todavía se desconoce exactamente cómo funcionan estos mecanismos.
Cientos de genes influyen en cuánto necesitamos dormir
El sueño corto natural familiar es extremadamente infrecuente, pero la genética influye en los hábitos de descanso de toda la población.
Los investigadores estiman que entre el 30% y el 65% de las diferencias individuales en la duración del sueño podrían estar relacionadas con factores hereditarios.
Un análisis de aproximadamente 650.000 adultos identificó unas 244 regiones del genoma potencialmente vinculadas con la duración del descanso.
Aunque cada variante suele producir efectos pequeños, su combinación puede generar diferencias apreciables entre las necesidades de sueño de distintas personas.
Dormir poco no significa necesariamente descansar bien
Los investigadores advierten que no todas las personas que duermen pocas horas poseen esta capacidad genética.
En un experimento, adultos que descansaron cuatro o seis horas diarias durante dos semanas mostraron un deterioro progresivo de su rendimiento cognitivo.
Lo más preocupante fue que muchos apenas percibían ese empeoramiento y aseguraban sentirse relativamente bien.
Esta diferencia es fundamental: una persona con sueño corto natural puede necesitar menos descanso, mientras que otra podría estar acumulando una privación de sueño perjudicial.
¿Podremos dormir menos gracias a la ciencia?
Los descubrimientos genéticos han despertado el interés de investigadores que buscan desarrollar nuevos tratamientos para los trastornos del sueño.
Comprender cómo determinadas mutaciones permiten descansar menos sin sufrir algunos efectos negativos podría ayudar a diseñar medicamentos capaces de mejorar la resistencia a la falta de sueño.
Sin embargo, todavía quedan muchas preguntas sin resolver. Además, no todas las variantes relacionadas con dormir menos resultan beneficiosas: algunas se han asociado con insomnio, cansancio y determinados problemas de salud.
Por ahora, los expertos insisten en que estos casos representan excepciones y no deben interpretarse como una invitación a reducir voluntariamente las horas de descanso.
La genética podría explicar por qué algunas personas necesitan dormir mucho menos, pero para la mayoría, descansar lo suficiente continúa siendo esencial para conservar la salud física y mental.
