Los leones marinos expuestos a una neurotoxina producida por una forma de alga han estado apareciendo en una franja de la costa de California. Aquellos que no han muerto por las algas están comportándose de maneras muy extrañas, incluyendo desorientación y mirada perdida.
El Instituto de Vida Silvestre y Marina de las Islas del Canal, una organización sin fines de lucro dedicada a rescatar y rehabilitar la vida marina en el área alrededor del Canal de Santa Bárbara, dijo en publicaciones en redes sociales que han estado luchando por mantenerse al día mientras reciben una avalancha de llamadas y correos electrónicos. El CIMWI ha recibido aproximadamente 100 informes por día sobre los animales enfermos, aunque algunos informes se refieren al mismo animal.
Los leones marinos están mostrando varios síntomas alarmantes, incluyendo mirada perdida, desorientación, movimientos erráticos de la cabeza, espuma en la boca, letargo, falta de respuesta, espasmos musculares, convulsiones e incapacidad para salir de la marea. Estos son signos de que están sufriendo de envenenamiento por ácido domoico.
¿Qué es el ácido domoico?
El ácido domoico es producido por pseudo-nitzschia, una forma de alga que usualmente florece durante la primavera y el otoño cuando el agua fría sube a la superficie, trayendo consigo nutrientes de los que se alimenta el alga. El alga es consumida por peces pequeños, mariscos, bivalvos y otros animales pequeños que luego, a su vez, son comidos por leones marinos, delfines y aves.
En algunos casos extremos, el consumo de ácido domoico es fatal para los leones marinos. En junio de 2023, una floración importante de pseudo-nitzschia llevó a más de 1,000 informes de animales marinos enfermos o muertos en una sola semana en la misma área.
La gravedad de la floración actual no está clara, ya que los datos del Sistema de Observación del Océano Costero del Sur de California aún no están disponibles. Se aconseja a las personas que vean un león marino mostrando síntomas que no toquen ni se acerquen a los animales. En su lugar, deben anotar su ubicación y contactar al equipo de rescate del CIMWI.
El CIMWI aconsejó al público que puede llevar tiempo investigar cada informe debido al número limitado de voluntarios que responden a lo largo de las 155 millas (250 km) de costa en los condados de Santa Bárbara y Ventura. Según una declaración enviada por correo electrónico, el instituto dijo que hasta ahora han rescatado a 25 leones marinos.
El personal de la cercana Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg ha estado ayudando al CIMWI en sus esfuerzos de rescate. La base dijo en una declaración que, además de rescatar leones marinos varados, el personal militar ha estado analizando la vida marina encontrada en la instalación en busca de toxinas.
