Medellín, la segunda ciudad más importante de Colombia, enfrenta episodios recurrentes de contaminación atmosférica impulsados principalmente por su geografía y por las emisiones vehiculares e industriales. La ciudad se asienta en un valle semiconfinado, sin demasiadas vías de escape para el aire contaminado, y concentra junto al resto del Valle de Aburrá a unos 4 millones de habitantes en apenas 1.157 kilómetros cuadrados. El contaminante más crítico es el material particulado PM2.5, lo suficientemente pequeño como para atravesar el sistema respiratorio sin resistencia y llegar hasta los alvéolos pulmonares, con niños menores de cinco años, adultos mayores, embarazadas y personas con enfermedades respiratorias o cardíacas como población más vulnerable.
Tres especies en la mira, una sorpresa inesperada
Un equipo de investigadores de la Universidad de Antioquia (UdeA) y el Colegio Mayor de Antioquia, liderado por la profesora Nancy Johanna Pino, del Grupo de Investigación en Diagnóstico y Control de la Contaminación (GDCON) de la Facultad de Ingeniería, se propuso evaluar si las bacterias que conviven con ciertas plantas urbanas podían ayudar a degradar contaminantes del aire. Seleccionaron tres especies: el mango (Mangifera indica), el almendro (Terminalia catappa) y una enredadera común de flor púrpura, la Thunbergia grandiflora, que cubre puentes y columnas del Metro en sectores como La Alpujarra.
Las expectativas iniciales estaban puestas en la Thunbergia, por su aparente tolerancia a las condiciones urbanas. «Esperábamos mejores resultados de esta especie, y al final nos llevamos la sorpresa de que, en realidad, el mango tenía mejores resultados», explicó Sara Ramírez Restrepo, biotecnóloga y docente del Colegio Mayor de Antioquia, según Colombia One. Esa preferencia por el mango no fue casual: un estudio previo del Laboratorio de Monitoreo Ambiental (G-Lima) de la UdeA ya había mostrado que la especie tolera especialmente bien la contaminación y retiene metales pesados como aluminio y azufre.
Un mundo microscópico alrededor de cada estoma
El primer paso del equipo fue confirmar que esas comunidades bacterianas realmente existían. Llevaron muestras de las tres especies a un microscopio electrónico de barrido y encontraron, alrededor de los estomas (los diminutos poros por donde respira la planta), colonias de bacterias alojadas como en un refugio. «Estas son un hotspot de biodiversidad bacteriana», explicó Luisa María Múnera Porras, investigadora del grupo Salud y Sustentabilidad de la Escuela de Microbiología y parte del proyecto, quien describió ese hallazgo bajo el microscopio como «un mundo»: lo que en biología se conoce como un holobionte, un huésped con muchísimos habitantes propios.
Cuatro nombres que se repitieron una y otra vez
Confirmada esa presencia, el equipo recolectó hojas en cinco puntos de Medellín (distribuidos en los cuatro costados de la ciudad y el centro) y en cinco momentos distintos entre 2023 y 2025, algunos coincidiendo con episodios de contingencia ambiental. Extrajeron el ADN total de un lavado superficial de cada hoja y lo secuenciaron: al comparar esas secuencias con bases de datos genéticas globales, cuatro géneros bacterianos aparecieron una y otra vez a lo largo de los dos años y medio de muestreo: Methylobacterium, Deinococcus, Hymenobacter y Sphingomonas.
Según Múnera, Methylobacterium podría estar involucrado en vías de degradación de contaminantes orgánicos, incluidos algunos atmosféricos, y además resiste dosis altas de radiación ultravioleta; Deinococcus soporta niveles de radiación gamma diez veces superiores a los que toleraría un ser humano; y Sphingomonas ya había sido reportado en estudios previos por su rol en la biorremediación de contaminantes especialmente persistentes.
De docenas de bacterias a solo cuatro candidatas
Convertir ese potencial en una estrategia real de descontaminación urbana es, sin embargo, otro asunto. De las decenas de bacterias cultivables que el equipo logró aislar en laboratorio, la selección se redujo primero a 26 y después a apenas cuatro, descartando aquellas que pudieran resultar patógenas o resistentes a antibióticos. Con esas cuatro, el equipo lleva adelante ahora un experimento que las inocula directamente sobre hojas de mango, para observar si efectivamente logran degradar un contaminante, y todavía resta comprobar que no dañen a la planta ni generen desequilibrios en el ecosistema que habitan.
Lo que todavía falta comprobar
Múnera fue enfática al remarcar los límites actuales del hallazgo: sería «irresponsable» prometer más de lo que hoy se sabe con certeza. El estudio, publicado en la revista PLOS One, describe hasta ahora la composición y diversidad de estas comunidades bacterianas y su potencial funcional inferido, no una solución de descontaminación ya probada y lista para aplicarse. David Aguiar, investigador con más de 20 años estudiando la calidad del aire en el Valle de Aburrá, sostuvo que los árboles urbanos podrían cumplir un doble rol: mitigar la contaminación capturándola en sus hojas y funcionar, al mismo tiempo, como una especie de estación de monitoreo viva en zonas donde la red oficial de medición no llega.
