Las ciudades de la civilización maya destacaban por sus imponentes templos, palacios y construcciones decoradas con colores intensos. Entre ellos, el rojo ocupaba un lugar privilegiado por su importancia estética, ceremonial y simbólica.
Sin embargo, detrás de aquellas superficies vibrantes se escondía una amenaza ambiental que sus habitantes probablemente desconocían: el mercurio presente en algunos de los pigmentos utilizados para decorar sus ciudades.
Una investigación publicada en noviembre de 2026 en la revista Science Advances descubrió concentraciones extraordinariamente elevadas de este metal tóxico en antiguos depósitos de agua de la península de Yucatán, en México.
Los resultados sugieren que la contaminación contribuyó al colapso de ecosistemas acuáticos esenciales para la vida de las comunidades mayas.
El pigmento rojo que escondía una sustancia peligrosa
Uno de los materiales empleados por los mayas era el cinabrio, un mineral compuesto por sulfuro de mercurio que permitía obtener un intenso pigmento rojo.
Este material se utilizaba en diferentes contextos artísticos, arquitectónicos y funerarios. Sin embargo, su presencia también representaba una posible fuente de contaminación.
Los investigadores plantean que el mercurio introducido por las actividades humanas pudo desplazarse desde las zonas urbanas hasta los cuerpos de agua mediante la erosión del suelo y el arrastre de sedimentos durante las lluvias.
Con el paso de los siglos, el metal se acumuló en el fondo de lagos y cenotes.
Los sedimentos revelaron siglos de contaminación
Para reconstruir esta historia ambiental, un equipo encabezado por Matthew Waters analizó muestras de sedimentos extraídas en mayo de 2023 del lago Cobá y del cenote Xcach.
Mediante técnicas de datación por radiocarbono, los científicos pudieron identificar cuándo se produjeron los principales episodios de contaminación.
Los resultados fueron sorprendentes.
En el lago Cobá, los niveles de mercurio superaron los umbrales modernos asociados con efectos perjudiciales para los organismos acuáticos durante parte del período Clásico maya. La situación fue todavía más grave en el cenote Xcach, donde las concentraciones superaron los niveles considerados de toxicidad severa durante aproximadamente 275 años, entre los años 535 y 810.
En algunos sedimentos se registraron hasta 18 microgramos de mercurio por gramo, una concentración extremadamente elevada.
Además, los investigadores analizaron otros dos cuerpos de agua cercanos, Polol y Chichancanab, donde no encontraron aumentos comparables. Esto reforzó la hipótesis de un origen local vinculado con las actividades humanas.
Un colapso ecológico oculto bajo el agua
El descubrimiento más importante no fue solamente la presencia de mercurio, sino sus posibles consecuencias ecológicas.
Los científicos analizaron restos de algas, cianobacterias, bacterias y pequeños organismos acuáticos conservados en los sedimentos. Durante los períodos de mayor contaminación encontraron una reducción drástica de distintos indicadores biológicos, así como la desaparición o sustitución de algunas comunidades de organismos.
Estas alteraciones evidencian una profunda perturbación de las cadenas alimentarias acuáticas, coincidente con los niveles más elevados de mercurio.
¿La contaminación también afectó a los habitantes mayas?
Las comunidades dependían de los lagos y cenotes para obtener agua y recursos alimentarios, por lo que la contaminación pudo representar un riesgo para su salud.
El mercurio puede acumularse en los organismos y transferirse a través de las cadenas alimentarias, especialmente cuando se transforma en metilmercurio.
Aunque el estudio no demuestra directamente intoxicaciones en los habitantes de Cobá y Xcach, plantea que la exposición prolongada fue una posibilidad.
El hallazgo suma una nueva dimensión a los problemas ambientales que enfrentó la civilización maya, tradicionalmente asociados con las sequías, la deforestación y la degradación del suelo.
La investigación muestra que la contaminación provocada por las actividades humanas no es exclusiva de la era industrial: hace más de mil años, algunas sociedades ya estaban transformando profundamente los ecosistemas de los que dependían.
