Durante años, los amigos imaginarios fueron considerados una simple fantasía infantil, e incluso llegaron a interpretarse como una posible señal de aislamiento social. Sin embargo, la psicología del desarrollo ofrece una perspectiva muy diferente.
Según investigaciones de Naomi Aguiar y Marjorie Taylor, de la Universidad de Oregón, aproximadamente dos de cada tres niños han tenido algún compañero imaginario antes de cumplir los siete años.
Estos personajes pueden adoptar formas muy diversas: personas inventadas, animales fantásticos e incluso objetos cotidianos que adquieren personalidad.
Lo interesante es que los niños que crean estas amistades no necesariamente tienen menos amigos reales. De hecho, los estudios muestran que suelen mantener relaciones sociales comparables a las de otros niños.
Los amigos imaginarios podrían estimular la creatividad
Una de las características más frecuentes entre los niños que desarrollan compañeros imaginarios es su interés por las historias y los mundos ficticios.
Las investigaciones han encontrado asociaciones entre estas experiencias y una mayor capacidad narrativa, imágenes mentales más vívidas y una participación más activa en juegos de fantasía.
A través de sus personajes, los niños pueden construir historias, imaginar situaciones y explorar diferentes maneras de resolver conflictos.
Los especialistas destacan que estas amistades también ofrecen un espacio para experimentar sin las limitaciones habituales de las interacciones sociales reales.
Sin embargo, todavía no está demostrado que tener amigos imaginarios provoque directamente una mayor creatividad.
Una herramienta para comprender las emociones de los demás
Otro de los posibles beneficios está relacionado con la llamada teoría de la mente, la capacidad de comprender que otras personas tienen pensamientos, deseos y emociones diferentes a los propios.
Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Valencia encontró que los niños de entre cuatro y seis años con amigos imaginarios obtenían mejores resultados en determinadas pruebas de comprensión emocional. La explicación podría estar relacionada con el ejercicio de imaginar constantemente lo que piensa o siente otro personaje.
Por ejemplo, cuando un niño inventa una discusión con su compañero imaginario y después encuentra una solución, está representando situaciones que también pueden aparecer en sus relaciones cotidianas.
No obstante, los investigadores advierten que la relación podría funcionar en ambos sentidos: los niños con mayor interés por comprender otras perspectivas quizá sean también más propensos a crear amigos ficticios.
También aparecen entre niños con autismo
Las amistades imaginarias no son exclusivas de los niños neurotípicos.
Una investigación encabezada por Paige Davis, de la Universidad de Leeds, analizó información proporcionada por familias de 124 niños autistas. Los resultados mostraron que aproximadamente el 49 % había desarrollado algún compañero imaginario.
Según los investigadores, estas relaciones podrían ofrecer oportunidades para explorar interacciones sociales, expresar emociones y experimentar diferentes formas de comunicación.
Los padres también describieron un mayor interés por las relaciones sociales entre algunos niños que tenían amigos imaginarios, aunque esto no demuestra necesariamente una relación causal.
¿Qué ocurre con estos amigos cuando crecemos?
Aunque suelen asociarse con la primera infancia, los compañeros imaginarios no siempre desaparecen cuando los niños comienzan la escuela.
La psicóloga Tracy Gleason, del Wellesley College, ha investigado cómo algunas personas mantienen o desarrollan relaciones imaginarias durante la adolescencia y la adultez. En estos casos, pueden funcionar como herramientas de reflexión, acompañamiento emocional o simulación de situaciones difíciles.
Sin embargo, los especialistas aclaran que la mayoría de las amistades imaginarias infantiles forman parte del desarrollo habitual y no requieren intervención.
Tampoco significa que los niños sin estos compañeros estén en desventaja.
La principal conclusión de las investigaciones es que crear amigos imaginarios constituye una de las muchas maneras en que los niños exploran el mundo, comprenden las relaciones humanas y desarrollan su imaginación.
Más que una simple fantasía, estas amistades pueden convertirse en un espacio donde practicar habilidades emocionales y sociales que también resultan útiles fuera del juego.
