Bajo las aguas del océano Pacífico, frente a la costa de Canadá, está ocurriendo un proceso geológico que hasta hace poco los científicos no habían podido observar con semejante precisión: una enorme placa tectónica se está rompiendo progresivamente en diferentes fragmentos.
El descubrimiento se produjo en el extremo norte de la zona de subducción de Cascadia, una región donde las placas oceánicas Juan de Fuca y Explorer se hunden lentamente bajo la placa norteamericana.
Mediante técnicas avanzadas de exploración sísmica, un equipo internacional consiguió identificar fracturas profundas que permiten comprender mejor cómo evolucionan estos sistemas tectónicos.
La investigación, dirigida por Brandon Shuck, de la Universidad Estatal de Luisiana, fue publicada en septiembre de 2025 en la revista Science Advances y aporta información sobre los procesos que podrían influir en los terremotos de la región.
Una gigantesca fractura de 75 kilómetros bajo el océano
Para estudiar las estructuras ocultas, los investigadores utilizaron datos obtenidos durante la expedición Cascadia Seismic Imaging Experiment, realizada en 2021.
El procedimiento consistió en enviar ondas sonoras hacia el subsuelo marino desde un barco científico y registrar sus reflejos mediante una línea de sensores submarinos de 15 kilómetros de longitud.
Estas señales permitieron reconstruir imágenes detalladas de las capas geológicas y descubrir grandes fracturas en la placa que desciende hacia el interior terrestre.
Entre las estructuras identificadas destaca una ruptura de aproximadamente 75 kilómetros de longitud. Los científicos también observaron que uno de los sectores de la placa presenta un desplazamiento vertical cercano a cinco kilómetros.
Los registros sísmicos revelaron otra particularidad: mientras algunas partes de la fractura todavía producen terremotos, otras muestran una actividad considerablemente menor.
Esta diferencia sugiere que ciertos fragmentos podrían haberse separado parcialmente del resto de la placa.
La placa tectónica se está fragmentando lentamente
El descubrimiento permite observar un fenómeno que normalmente ocurre durante millones de años: la desaparición progresiva de una zona de subducción. Estos sistemas se forman cuando una placa tectónica comienza a hundirse bajo otra debido al movimiento de la corteza terrestre.
Sin embargo, también pueden dejar de funcionar cuando cambian las condiciones geológicas.
Según los investigadores, el proceso no sucede mediante una única ruptura gigantesca, sino a través de fracturas sucesivas que terminan formando bloques independientes. En Cascadia, estas transformaciones están dando lugar a pequeñas microplacas y nuevos límites tectónicos.
Los modelos científicos indican que la fragmentación comenzó hace aproximadamente cuatro millones de años y continúa desarrollándose en la actualidad.
¿Podrían estas fracturas modificar futuros terremotos?
La zona de subducción de Cascadia es conocida por su capacidad de generar terremotos de enorme magnitud.
Su último gran terremoto ocurrió en enero de 1700 y alcanzó una magnitud estimada cercana a 9, provocando un tsunami que llegó hasta las costas de Japón.
Las nuevas fracturas identificadas podrían influir en la manera en que se transmite la energía durante futuros movimientos sísmicos.
Una de las principales preguntas es si estos límites entre fragmentos pueden detener determinadas rupturas o modificar su propagación.
Comprender esta interacción permitiría desarrollar modelos más precisos sobre los posibles escenarios sísmicos.
Sin embargo, los investigadores aclaran que el descubrimiento no significa que un gran terremoto sea inminente ni que el peligro actual haya disminuido considerablemente.
🌍 Earth Is Splitting Beneath the Pacific Northwest? Here's What Scientists Actually Found.
A dramatic new discovery has revealed that the Cascadia Subduction Zone, stretching from Northern California to British Columbia, is showing signs of tearing deep beneath the Earth's… pic.twitter.com/bzliFmT7we
— Asutosh Panigrahy (@SimplyAsutosh) June 26, 2026
Un descubrimiento importante para comprender la Tierra
Más allá de sus implicaciones sísmicas, el estudio proporciona información sobre uno de los procesos menos conocidos de la tectónica de placas.
Hasta ahora, los geólogos conocían numerosos ejemplos de zonas de subducción activas, pero contaban con pocas observaciones detalladas de sistemas que estuvieran dejando de funcionar.
Las nuevas imágenes muestran que estas estructuras pueden desaparecer gradualmente mientras otras partes continúan hundiéndose.
El hallazgo también podría ayudar a interpretar antiguas transformaciones tectónicas registradas en diferentes regiones del planeta.
Aunque todavía no permite predecir terremotos, ofrece nuevas herramientas para estudiar cómo las fracturas profundas condicionan la evolución de las placas y los riesgos geológicos asociados.
La investigación demuestra que, incluso bajo regiones aparentemente estables del océano, la corteza terrestre continúa transformándose mediante procesos que pueden prolongarse durante millones de años.
