SpaceX ha estado lanzando lotes de satélites Starlink diseñados para operar como torres de telefonía móvil en el espacio, transmitiendo conectividad directamente desde la órbita terrestre baja. Los nuevos satélites están sumándose a la constelación en constante crecimiento de la compañía, la cual ha estado perturbando las observaciones del cosmos, y podrían ser incluso más brillantes que sus contrapartes regulares.
Un estudio reciente encontró que los satélites Starlink con conexión directa al celular (DTC, por sus siglas en inglés) son cinco veces más brillantes que el resto de la constelación de banda ancha, lo que genera preocupaciones sobre un aumento en la interferencia con las observaciones astronómicas. SpaceX quiere lanzar miles de estos satélites DTC a la órbita terrestre baja, los cuales han aparecido como estelas en las imágenes telescópicas del cielo nocturno.
SpaceX lanzó su primer grupo de satélites DTC Starlink en enero, usando uno de los seis satélites para enviar un mensaje de texto a un teléfono celular en la Tierra. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) otorgó a SpaceX una licencia temporal para probar la nueva tecnología de satélites durante un período de seis meses utilizando 2,000 dispositivos de prueba y 840 satélites.
El plan de SpaceX
En marzo, SpaceX solicitó una enmienda a su licencia, esperando operar hasta 7,500 satélites DTC en órbita. Los servicios de satélite Starlink comenzarán con mensajes de texto, mientras que la cobertura de voz y datos está prevista para 2025. SpaceX se ha asociado con T-Mobile, que ha invitado a proveedores globales, con Rogers en Canadá, KDDI en Japón, Optus en Australia, One NZ en Nueva Zelanda y Salt en Suiza participando.
Esto es una gran noticia para las personas que viven en áreas remotas con conectividad generalmente mala, pero no tanto para los astrónomos que desean capturar vistas claras del cielo para ayudarnos a aprender más sobre nuestro universo y detectar asteroides entrantes.
Según el estudio, los satélites DTC pueden parecer más brillantes debido a su menor altitud. Los satélites Starlink regulares orbitan a una altitud de 340 millas (550 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra, mientras que sus contrapartes equipadas con DTC orbitan a una distancia mucho más cercana de 217 millas (350 kilómetros).
Los investigadores detrás del estudio, disponible en la plataforma de preimpresión arxiv, midieron la visibilidad de los primeros seis satélites DTC lanzados por SpaceX para estimar su brillo. Aunque los satélites DTC se miden como 4.9 veces más brillantes que los Starlink regulares, los investigadores estiman que serían solo 2.6 veces más brillantes si estuvieran a la misma altitud.
La influencia de los nuevos satélites sobre la Tierra
Sin embargo, su proximidad a la Tierra puede no ser del todo mala. “Los nuevos satélites están mucho más bajos que los clásicos… eso los hace más brillantes,” dijo Olivier Hainaut, un astrónomo del Observatorio Europeo Austral, en un correo electrónico a Gizmodo. “Pero también significa que su movimiento aparente es mucho más rápido. Esto significa que las estelas que dejan en nuestras cámaras están más diluidas (el ‘desenfoque de movimiento’ es mucho más fuerte).”
Para los grandes telescopios, los satélites en órbitas más bajas aparecen más anchos o desenfocados, lo que diluye aún más su luz. Ese efecto compensa el brillo adicional causado por su órbita más baja, según Hainaut. Los satélites DTC también viajan más rápido que los Starlink regulares y pasan más tiempo ocultos en la sombra de la Tierra debido a su órbita más baja, lo que los hace menos visibles y potencialmente reduce su interferencia con los telescopios, según el estudio.
SpaceX ha estado trabajando en disminuir el brillo de sus satélites Starlink, esperando mitigar los efectos de su constelación en las observaciones astronómicas del universo. Los primeros satélites Starlink eran visibles a simple vista y saturaban las lentes de los telescopios apuntados en su dirección.
Sin embargo, SpaceX ha estado trabajando con la Unión Astronómica Internacional y su Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Silencioso de la Interferencia de Constelaciones de Satélites, además de otros astrónomos de varias instituciones. Como resultado, la compañía ha cambiado la orientación de los satélites y sus paneles solares, y ha instalado viseras para reducir su brillo.
El nuevo estudio señala que las mediciones de los satélites DTC se tomaron antes de que SpaceX tuviera la oportunidad de aplicar los esfuerzos de mitigación del brillo. “Cuando están en operación, Starlink ajusta la orientación del cuerpo del satélite y de sus paneles solares para minimizar su brillo,” dijo Hainaut.
“Es realmente genial: con un pequeño cambio en la orientación del panel, pueden ocultar el panel detrás del bus del satélite, o asegurarse de que veamos el lado trasero del panel (que no está iluminado) en lugar del lado iluminado,» continuó el astrónomo.
Otros planes futuros de SpaceX
No solo SpaceX busca lanzar este tipo de satélites. AST SpaceMobile y Lynk Global, con sede en Virginia, también están trabajando para desarrollar redes de banda ancha celular basadas en el espacio, accesibles directamente por teléfonos celulares. AST lanzó su satélite prototipo en septiembre de 2022 (a bordo del propio cohete Falcon 9 de SpaceX), que logró realizar la primera llamada telefónica 5G a un Samsung Galaxy S22 utilizando el espectro de AT&T.
El BlueWalker 3 tiene una antena masiva que se extiende a lo largo de 64 metros cuadrados, la más grande jamás desplegada en la órbita terrestre. Una vez que desplegó su antena, el satélite se convirtió en uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno y causó preocupación entre los astrónomos de que podría interferir con las observaciones del universo circundante.
SpaceX ha estado en comunicación con la comunidad astronómica, pero no está claro si otras compañías seguirán su ejemplo. La creciente amenaza de satélites que rodean nuestro planeta se está volviendo más real a medida que la industria espacial continúa creciendo, alterando nuestra visión del cielo nocturno tal como lo conocemos.
“Los satélites son molestos para los astrónomos… [nosotros] preferiríamos un cielo nocturno prístino sin contaminación lumínica,” dijo Hainaut. “No hace falta decir que nos damos cuenta de que esto no es realista ni deseable.”
