El sol está en su máximo solar, que es un período marcado por intensas erupciones y estallidos solares que arrojan partículas cargadas hacia la Tierra. Son llamaradas que tienen una influencia importante sobre nuestros satélites en la baja órbita terrestre y hacen que cambien de posición de manera preocupante.
Este año la Tierra pasó por dos tormentas geomagnéticas causadas por una serie de erupciones solares. Esas tormentas solares afectaron las órbitas de miles de satélites, y eso dio como resultado una migración en masa sin precedentes según William Parker, investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts durante una presentación en la reunión anual de la Unión de Geofísica de EE.UU., según informó SpaceNews.
Las tormentas geomagnéticas perturban la magnetósfera terrestre, una gran burbuja de campo magnético que rodea a nuestro planeta, a causa del viento solar. En mayo de este año una tormenta extrema geomatnética (G5) afectó a la Tierra como resultado de que la corona solar eyectó grandes cantidades de plasma . La tormenta G5, la primera en afectar a la Tierra en más de 20 años, causó algunos efectos negativos en la red de energía de la Tierra y algunas auroras espectaculares que se vieron en varios lugares del globo.
Más de 6.700 satélites
La tormenta aumentó la densidad atmosférica en la baja órbita terrestre hasta en un orden de magnitud, y eso a su vez causó una fuerza atmosférica que afectó a los satélites, dijo Parker. La migración de satélites fue más notoria en la constelación de satélites Starlink de SpaceX, que incluye a más de 6.700 satélites en la baja órbita terrestre.
“SpaceX halló errores de posición de 20 kilómetros en sus cómputos, en un solo día”, cita SpaceNews sobre los dichos de Parker. “Si no sabemos dónde están nuestras naves por una diferencia de 20 kilómetros, entonces ya evitar colisiones se vuelve imposible”. El investigador se refiere al riesgo de que los satélites se choquen los unos con los otros en la baja órbita terrestre, un peligro que se evita al rastrear con precisión las posiciones de las naves en órbita. El más pequeño cambio en las órbitas representa mayores riesgos de colisión.
Tras el pico de la tormenta algunos satélites realizaron maniobras automatizadas para volver a sus altitudes previas a la tormenta, y corrigieron los cambios que había causado el evento. Un día después de la tormenta casi 5.000 satélites, mayormente de Starlink, realizaron maniobras para elevar su órbita, según Parker.
“Es la mitad de todos los satélites activos decidiendo maniobrar al mismo tiempo. Es la migración en masa más grande de la historia”. Las maniobras hicieron que fuera más difícil todavía predecir a qué distancia estarían el uno del otro, y con ello el riesgo de colisión era mayor.
Los científicos todavía están intentando entender la conducta del sol para poder predecir mejor la ocurrencia de estas tormentas geomagnéticas, lo que ayudaría a los operadores de satélites a prepararse con anticipación.
