Ocurrió en la mañana del sábado. Los
investigadores de Breakthrough Listen, iniciativa para encontrar señales de vida
inteligente en el universo, detectaron algo inusual: 15 señales de radio breves
pero muy potentes en el espacio de 5 horas, todas emanaban de una fuente
misteriosa y repetitiva, FRB 121102.
El origen es una pequeña galaxia a 3 mil
millones de años luz de distancia, la misma de la que hemos recibido repetidas
señales en el pasado, aunque estas explosiones, conocidas como “ráfagas
rápidas de radio”, nunca han sido tan frecuentes como esta vez, motivo por
el que el equipo ha pedido a otros científicos que sintonicen y ayuden a
entender qué diablos las está causando.
Según Vishal Gajjar, investigador de
Breakthrough Listen:
Las explosiones de esta fuente nunca se
han visto en esta alta frecuencia. Además de confirmar que la fuente está en un
estado nuevamente activo, la alta resolución de los datos obtenidos permitirá
medir las propiedades de estas misteriosas ráfagas con una precisión más alta
que nunca antes .
Algunas de las principales hipótesis para
la causa de estas señales repetitivas son los magnetares altamente magnéticos,
un tipo de estrella de neutrones rodeada de material energético. También
podrían ser producidos por estrellas de neutrones jóvenes que emiten pulsos de
radio regulares mientras giran.
Y sí, los investigadores también están
discutiendo la posibilidad de vida inteligente. De hecho, a principios de este
año un equipo de Harvard sugirió que estas intensas ráfagas de radio podrían
ser usadas a través de una nave espacial extraterrestre.
Sea como fuere, la noticia ya es
tremendamente emocionante. Este tipo de rápidos estallidos de radio se
encuentran entre los fenómenos más extraños que hemos detectado en nuestro
Universo, de hecho, pueden generar tanta energía como 500 millones de soles en
milésimos de segundo. ¿El problema? Que no tenemos mucha idea de qué los causa
y de dónde provienen.
Cuando el instrumento de Breakthrough
Listen apuntó y observó la zona de FRB 121102, el instrumento acumuló 400
terabytes de datos durante un período de cinco horas, observando a través de
toda la banda de frecuencia de 4 a 8 GHz.
En el enorme conjunto de datos obtenidos se
buscó señales de pulsos cortos de la fuente sobre una amplia gama de
frecuencias, todos con una dispersión característica o retardo en función de la
frecuencia, causada por la presencia de gas en el espacio entre la Tierra y la
fuente.
El análisis reveló esos 15 nuevos impulsos de
FRB 121102. Las observaciones mostraron por primera vez que las ráfagas rápidas
de radio emiten a frecuencias más altas que las observadas anteriormente, con
la emisión más brillante ocurriendo alrededor de los 7 GHz.
Actualmente se están revisando los resultados
con más detalle para su consideración en una investigación revisada por pares. Lo que sí parece claro, es que sea cual sea la causa de estas repetidas ráfagas de radio, estas últimas observaciones podrían llevarnos un paso más cerca que nunca de averiguarlo. [Berkeley vía Phys]
