Para los entusiastas de los descubrimientos en el espacio, julio ha sido un mes de novedades. La semana pasada los astrónomos describieron a Amonita, potencial planeta enano más allá de Plutón. El 21 de julio se anunció la detección de la pequeña estrella que acompaña a Betelgeuse, orbitando en torno a ella. Y ahora llega otra noticia que entusiasma.
En un trabajo publicado este mes en el Planetary Science Journal los astrónomos del estudio LiDO, Objetos distantes de gran inclinación, o Large inclination Distant Objects, informaron sobre el descubrimiento de 2020 VN40, un raro objeto distante que completa su órbita alrededor del sol una vez por cada diez órbitas que completa Neptuno. Clasificaron al 2020 VN40 como objeto trans-neptuniano, una clase de objetos pequeños y planetas enanos que orbitan en torno al sol y se encuentran más allá de Neptuno. Este objeto tiene una órbita inclinada y peculiar que lo pone en resonancia orbital con Neptuno, en proporción de 10:1, lo que significa que los dos cuerpos celestes se afectan mutuamente por lo que sus períodos orbitales guardan una proporción limpia y prolija.
“Es un gran paso en nuestra comprensión del sistema solar exterior”, declaró Rosemary Pike, principal investigadora del Centro de Astrofísica /Harvard & Smithsonian. “Muestra que incluso las regiones muy distantes bajo la influencia de Neptuno pueden contener objetos, y nos brinda nuevos indicios sobre cómo ha evolucionado el sistema solar”.
Siempre es motivo de celebración la detección de un objeto raro en el sistema solar, pero 2020 VN40 se destaca por algunas razones. Ante todo, respalda la idea de que la gravedad de Neptuno puede atraer a objetos distantes hacia el sistema solar interior, algo que los astrónomos ya han documentado con otros objetos distantes.
Lo raro
Además, 2020 VN40 presenta una órbita extraña e inclinada que lo acerca más al sol cuando está más cerca de Neptuno, en oposición a la conducta de la mayoría de los objetos similares. La inclinación es lo que causa la sincronización orbital observada entre Neptuno y 2020VN40, en la que el objeto más pequeño se acerca al sol una vez por cada diez órbitas que completa Neptuno, según los autores de este trabajo. Eso significa que para 2020 VN, un año equivale a ¡1.650 años de la Tierra!
“Esto es como encontrar un ritmo oculto en una canción que creíamos conocer”, dijo la coautora del trabajo Ruth Murray-Clay, astrónoma de la Universidad de California, Santa Cruz. “Podría cambiar lo que pensamos sobre la forma en que se mueven los objetos distantes”.
“Esto es solo el comienzo”, dijo Kathryn Volk, del Instituto de Ciencias Planetarias. “Estamos abriendo una nueva ventana al pasado del sistema solar”.
