A casi 4.500 millones de kilómetros del Sol, Neptuno es un mundo difícil de observar. De hecho, fue descubierto recién en 1846 y su existencia había sido predicha previamente mediante cálculos basados en las perturbaciones observadas en la órbita de Urano.
Cada año, sin embargo, se produce un momento especialmente favorable para encontrarlo: la oposición.
En 2026 ocurrirá alrededor de las 01:28 UTC del 26 de septiembre, cuando la Tierra pase entre el Sol y Neptuno. Para Argentina, el momento exacto corresponde aproximadamente a las 22:28 del viernes 25.
Esta alineación hace que Neptuno aparezca aproximadamente en dirección opuesta al Sol. Por eso sale cerca del atardecer, alcanza su máxima altura alrededor de la medianoche y permanece observable durante buena parte de la noche.
Neptuno estará a unos 4.300 millones de kilómetros
Durante la oposición, el planeta se encontrará a aproximadamente 28,9 unidades astronómicas de la Tierra, unos 240 minutos luz. Su brillo alcanzará una magnitud cercana a +7,8, mientras que su diminuto disco medirá apenas 2,4 segundos de arco.
Aunque se habla de su “máxima aproximación”, la diferencia de distancia a lo largo del año es relativamente pequeña debido a lo extremadamente lejos que se encuentra Neptuno.
Y hay algo importante: ni siquiera en oposición puede verse a simple vista.
Su magnitud queda por debajo del límite aproximado que puede percibir el ojo humano incluso bajo un cielo muy oscuro.
Cómo encontrar a Neptuno
En septiembre de 2026, Neptuno estará situado frente a la constelación de Piscis y relativamente cerca de Saturno en el cielo. Una aplicación astronómica o una carta celeste será prácticamente imprescindible para distinguirlo de las estrellas que lo rodean.
Con unos buenos binoculares, por ejemplo de 10×50, puede localizarse desde un sitio oscuro, aunque se verá simplemente como un pequeño punto semejante a una estrella.
Para comenzar a reconocer su naturaleza planetaria hace falta un telescopio. Con una apertura de alrededor de 80 a 100 milímetros y condiciones atmosféricas favorables puede identificarse su característica tonalidad azulada.
El verdadero desafío consiste en distinguir su disco. Neptuno es tan pequeño desde nuestra perspectiva que suele ser necesario acercarse a 200 aumentos y contar con una atmósfera estable para apreciarlo como algo más que un punto.
Su luna más brillante, Tritón, también puede observarse con telescopios de tamaño medio, aunque resulta considerablemente más difícil.
Una Luna casi llena complicará la observación
La oposición de este año tendrá un inconveniente importante.
La Luna llena ocurrirá el 26 de septiembre, apenas unas horas después de la oposición. En Buenos Aires alcanzará exactamente esa fase a las 13:49, por lo que durante la noche del 25 al 26 estará prácticamente completamente iluminada.
Su resplandor aumentará considerablemente el brillo del cielo y hará más difícil localizar un objeto tan tenue como Neptuno, especialmente utilizando binoculares.
Aun así, la oposición sigue marcando el mejor período del año para intentarlo. El planeta permanecerá cerca de su máximo brillo durante varias semanas y continuará siendo observable en el cielo nocturno durante los meses siguientes.
Así, aunque Neptuno no ofrecerá el espectáculo visible de Júpiter o Saturno, la noche de su oposición permitirá buscar con telescopio uno de los mundos más lejanos que podemos observar directamente desde la Tierra.
