Hace más de un año, recibimos una señal desde Marte: un mensaje codificado del orbitador marciano de Europa, captado por tres observatorios en la Tierra. Este mensaje simulado de origen extraterrestre, creado por una artista, permaneció como un misterio durante meses. Recientemente, sin embargo, el dúo de padre e hija Ken y Keli Chaffin logró resolver el enigma, revelando la solución a este enigmático rompecabezas cósmico. Aun así, el verdadero significado del mensaje sigue siendo objeto de debate.
Con el fin de prepararnos para un posible encuentro con seres extraterrestres, un proyecto colaborativo simuló un mensaje alienígena dirigido a la Tierra para observar cómo podríamos interpretar un código extraterrestre. A Sign in Space, organizado por el Instituto SETI, invitó al público a descifrar el mensaje que fue transmitido desde un satélite de Marte. El mensaje codificado fue creado por la artista Daniela de Paulis, fundadora del proyecto de arte interplanetario. Miles de personas intentaron descifrar el código, intercambiando ideas en línea sobre su posible significado.
Gracias a la creatividad detrás del proyecto, A Sign in Space ganó el Premio de la Feria de Ciencia 2024 de Gizmodo.
El esfuerzo valió la pena
Tras un esfuerzo de un año, Ken y Keli Chaffin finalmente descifraron el código. Mediante simulaciones, el dúo descubrió que el mensaje contenía movimiento y simbolizaba una formación celular. Más adelante, determinaron que representaba cinco aminoácidos mostrados en un diagrama molecular, según anunció la Agencia Espacial Europea.
Los aminoácidos son considerados uno de los principales componentes de la vida en la Tierra y, tal vez, en otros lugares del universo. En el mensaje codificado, se presentaron mediante bloques de diferentes cantidades de píxeles agrupados: uno para hidrógeno, seis para carbono, siete para nitrógeno y ocho para oxígeno. La señal también recuerda la apariencia de cúmulos de estrellas dispersos en el universo o las redes cósmicas que conectan galaxias.
Ahora que se ha revelado el mensaje, A Sign in Space invita al público a interpretar su significado. Los contenidos del mensaje están abiertos a interpretación, y el equipo detrás del proyecto anima a la gente a unirse a la conversación en el servidor de Discord del proyecto.
La artista del proyecto, de Paulis, buscó inspirar conversaciones sobre la civilización humana y cómo interpretamos nuestro lugar en el cosmos. “Tendremos que darle sentido a algo que está completamente fuera de la naturaleza de nuestra cultura, y me fascinó esta posibilidad… ¿cómo podemos darle sentido a algo sin tener parámetros?” dijo de Paulis a Gizmodo en una entrevista anterior. “Estoy muy interesada en este proceso, en cómo la sociedad trabaja para darle significado a la realidad.”
Detalles impactantes
Aunque la transmisión no provino de alienígenas, destaca cuán desafiante sería la comunicación entre dos mundos alienígenas, sugiriendo que detectar una señal de otro planeta puede no ser la parte más complicada del primer contacto.
El Trace Gas Orbiter de ExoMars, una misión lanzada en 2016 para estudiar la atmósfera marciana, fue utilizado para enviar el mensaje el 24 de mayo de 2023, que fue captado por tres observatorios en la Tierra 16 minutos después. El centro de control de misiones de la Agencia Espacial Europea envió el mensaje secreto a la nave, donde fue almacenado en su memoria. Luego, el orbitador de ExoMars convirtió el mensaje en telemetría (o datos digitales) y lo transmitió como ondas de radio a la Tierra.
Astrónomos en el Observatorio de Green Bank en Virginia Occidental, el Conjunto de Telescopios Allen en California, y la Estación de Radioastronomía de Medicina en Italia, quienes recibieron la señal, eliminaron la telemetría y publicaron el mensaje en el sitio web del proyecto para que cualquiera pudiera descargarlo.
El mensaje en sí es de solo unos kilobytes, pero su contenido solo era conocido por de Paulis y otras dos personas. Una semana después de recibir la señal en la Tierra, 400,000 personas ya lo habían descargado en un esfuerzo por descifrar el código, cada una con su interpretación del mensaje alienígena. La búsqueda por comprender a los alienígenas, y a nosotros mismos, aún no ha terminado.
