En 2004 la geóloga Panninpa Tian notó que en las oscuras vetas de carbón había algo inusual de color crema, en la mina Bang Mark Pit, de la provincia de Krabi, sur de Tailandia. “Al principio creí que era un hueso”, le dijo a Agence France-Presse el jueves pasado. Era exactamente el tipo de hallazgo que la Expedición Francesa de Mamíferos Fósiles en Tailandia esperaba encontrar antes de que la actividad minera del día a día acabara por destruirlo. Pero ese fósil prehistórico no era un hueso, sino algo diferente.
“Se lo mostré a mi supervisor, quien me dijo que era el diente de una rata gigante”, relató Tian.
Ahora los investigadores de Tailandia, Francia y Canadá han determinado que se trata del fragmento de un diente incisivo, que mide unos 5 centímetros, y de un molar grande y oscuro que descubrieron ese mismo día en la mina, y que ambas piezas pertenecen a una especie de roedor gigante que se desconocía: Yakamys sirnidhornae, miembro de la extinta familia Ischyromyidae, que pesaría unos 30 kilogramos. Se trata de un grupo de roedores prehistóricos a veces parecidos a las ardillas que ahora se sabe gracias a Y. sirindhornae alcanzaron ese gran tamaño hace unos 33 a 35 millones de años.
“Nos dice mucho sobre la diversidad de la vida en el pasado”, afirmó Tian, que trabaja para el Departamento de Recursos Minerales de Tailandia. Tal parece que los antiguos roedores evolucionaron inicialmente en esta región del sudeste asiátaico antes de propagarse por el resto del mundo prehistórico.
Sospechas de un monstruo del lago
Cuando merodeaba por Tailandia durante el Eoceno tardío, el Y. sirindhornae habría tenido un tamaño similar al de un castor, pero más pequeño que el capibara sudamericano, especie de roedor de mayor tamaño en nuestros días. Si bien Tian y sus coautores dicen que no pudieron determinar gran cosa sobre la conducta de este roedor gigante porque sólo contaban con dos dientes fosilizados, el hecho de que la evidencia se descubriera entre capas de antiguos sedimentos de un lago sugiere que podría haber ocupado un nicho ecológico similar.
“Es una interpretación comparable en términos generales a la ecología del capibara de hoy (Hydrochoerus hydrochaeris)”, escribió el equipo en Scientific Reports.
Los investigadores argumentan que el hábitat en las orillas del lago también sería consistente con la “hipótesis ecológica” propuesta en el caso del Manitsha tanka y roedor gigante del Oligoceno que se describió en 1941 a partir de un fósil hallado en Dakota del Sur. Dicho esto, Tian y sus colegas advierten que “solo con el contexto sedimentario junto al lago no se puede demostrar que el estilo de vida fuera semiacuático”.
Más roedores de gran tamaño
Tian y otros investigadores habían encontrado ya antes varias especies de antiguos primates en la cuenca de Krabi. En otro estudio, el equipo de Tian describió a un lagarto extinto, el Alligator munensis, a partir de un fósil hallado en el noreste de Tailandia. Los investigadores piensan que podría haber sido capaz de romper las duras conchas de sus presas. En 2021 también se describió al Eomoropus meridiorientalis, pariente extinto de los rinocerontes, a partir de fósiles encontrados en la misma mina de carbón de Krabi donde la Autoridad de Generación de Electricidad de Tailandia les había permitido acceder.
El inusual tamaño de roedor recién hallado contradice lo que la ciencia creía saber sobre la evolución de los roedores en todo el mundo. A pesar de la amplia distribución de fósiles de roedores, los investigadores señalan que “el registro fósil de Asia sigue siendo comparativamente menor, y se ve dominado por ejemplares de tamaño relativamente pequeño, en particular en China e India”.
Argumentan que el descubrimiento del Y. sirindhornae muestra que los roedores excepcionalmente grandes ya había evolucionado en Asia hacia finales del Eoceno, mucho antes que se diversificara el grupo de roedores de Sudamérica que incluye a los capibaras. Los investigadores apuntan a seguir encontrando fósiles de grandes roedores en el sudeste asiático, basándose en un hallazgo todavía no publicado que hicieron en la Formación Pondaung de Myanmar. Se trata de un incisivo de roedor que podría pertenecer a una especie comparable al Y. sirindhornae.
“Su antigüedad de finales del Eoceno medio y sus dimensiones excepcionalmente grandes indican que el registro fósil regional podría contener evidencia de roedores de cuerpo gigante anteriores al Yakamys”, afirman los ivnestigadores.
