No es fácil encontrar algo positivo en este tema de la desestabilización humana y veloz del clima de la Tierra. Sin embargo, los investigadores intentan encontrar algún punto que brinde una perspectiva alentadora. Hay una teoría que sugiere que el derretimiento de los glaciares en realidad podría hacer que el cambio climático se demore porque brindaría alimento a las algas, pero también ha surgido un estudio que acaba de derribar ese argumento.
Los hallazgos publicados en Nature Communications Earth & Environment muestran que el agua del derretimiento de los hielos antárticos en realidad no inyecta tanto hierro en las aguas circundantes como creían los científicos. Los autores argumentan que eso derriba la teoría de la fertilización por hierro, que indica que el agua del derretimiento, rica en hierro, alimentaria a las algas que absorben el dióxido de carbono que calienta la atmósfera.
“En este trabajo afirmamos que el agua del derretimiento no lleva tanto hierro y que la mayor parte proviene del lecho de roca molido y disuelto entre el suelo y la plataforma de hielo, y no del hielo derretido que impulsa el nivel de los mares”, declaró el investigador principal Rob Sherrell, profesor de biogeoquímica de la Universidad Rutgers.
Datos de campo que derriban la teoría
En general, para respaldar la teoría de la fertilización con hierro se utilizaron modelos y simulaciones de computadora. Sherrell y sus colegas querían poner esto a prueba usando datos del mundo real, por lo que se embarcaron en una expedición al mar de Amundsen en el oeste de la Antártida.
El mar de Amundsen es donde se evidencia el mayor adelgazamiento de la plataforma de hielo en la Antártida y por eso es donde más ha subido el nivel del mar debido al derretimiento de hielos antárticos. Cuando el agua marina más tibia sube desde la profundidad e ingresa en las cavidades que hay bajo la plataforma de hielo, derrite la plataforma desde abajo y eso libera agua dulce al mar.
En la plataforma Dotson los investigadores recogieron muestras de agua allí donde el agua de mar ingresa en una cavidad, y en el punto en el que egresa de allí después de que se mezcle con agua de hielos derretidos. El autor principal del trabajo Venkatesh Chinni, investigador de postdoctorado en Rutgers, analizó las muestras en el laboratorio para evaluar su contenido de hierro, mientras los colaboradores de la Universidad de Texas A&M medían los radios isotópicos para identificar de dónde provenía el hierro.
El análisis reveló que la cantidad total de agua de hielo solo aportaba un 10% del hierro disuelto que salía de la cavidad, en tanto que el 62% provenía del agua profunda que ingresaba. Los investigadores rastrearon el 28% restante al ingreso de sedimentos de la plataforma contradiciendo la idea de que el derretimiento de los hielos podría estimular la reproducción de las algas tanto como para demorar el calentamiento global.
Derretimiento de glaciares y calentamiento
Aunque el estudio presenta un convincente argumento en contra de la teoría de la fertilización por hierro, los autores señalan que se requieren más trabajos de investigación para entender los procesos subglaciales del flujo del hierro.
Además, sólo investigaron una de las plataformas de hielo de la Antártida, y la forma en que el agua se mueve y se mezcla dentro de las cavidades subglaciales puede variar dependiendo de la forma de la plataforma, las condiciones del océano en el lugar, y las propiedades del flujo del agua del hielo derretido cuando sale de la cavidad. Los investigadores creen que el equilibrio fundamental de las fuentes de hielo disuelto que observaron en Dotson podría en general aplicarse a otras plataformas de hielo pero que para verificarlo hay que llevar a cabo más trabajos de investigación.
No fue este el primer estudio en cuestionar la teoría de la fertilización por hierro. Por ejemplo, otros estudios encontraron que los picos de concentración de hierro que hubo en el océano Pacífico no tuvieron casi efecto en las algas que capturan el carbono. Pero hay mucha evidencia que sugiere que el derretimiento de los glaciares podría exacerbar el calentamiento regional y el derretimiento de los hielos, al oscurecer la superficie del glaciar haciendo que absorba más radiación solar.
La interacción del clima global y los procesos marinos que impulsan el derretimiento de los glaciares tiene muchos matices, y por eso es tan importante que los estudios de campo validen los hallazgos y las teorías basadas en modelos. Es un trabajo que quizá no nos traiga aspectos positivos pero que ayudará a la ciencia a entender el futuro de una Antártida que se está calentando.
