Puede ocurrir al entrar en la ducha: el agua que parecía tener una temperatura agradable cuando la probamos con la mano se siente mucho más caliente cuando alcanza la espalda. También explica por qué tradicionalmente se comprueba la temperatura de un biberón dejando caer unas gotas sobre la muñeca en lugar de hacerlo únicamente con los dedos. Aunque todo nuestro cuerpo esté expuesto al mismo ambiente, no todas las regiones de la piel interpretan el frío y el calor de la misma manera.
Esta diferencia no es un fallo del organismo, sino el resultado de un sistema sensorial especializado. La percepción térmica depende de cómo están distribuidas las terminaciones nerviosas, de las características físicas de cada zona de la piel y, finalmente, de la cantidad de recursos que el cerebro dedica a interpretar las señales procedentes de cada parte del cuerpo.
Nuestro cuerpo tiene un mapa térmico desigual
La piel contiene termorreceptores, terminaciones nerviosas especializadas en detectar variaciones de temperatura. Algunos responden principalmente al frío y otros al calor, pero su distribución no es uniforme y tampoco existen en la misma proporción.
El organismo cuenta con una mayor cantidad de receptores sensibles al frío que al calor, mientras que regiones como la cara, los labios, la lengua y determinadas partes de las manos disponen de una red sensorial particularmente densa. En otras zonas más extensas, como la espalda, los muslos o los brazos, esas terminaciones están distribuidas de una manera diferente.
Por eso, un mismo cambio térmico puede generar sensaciones distintas dependiendo de dónde se produzca. Algunas partes del cuerpo están preparadas para detectar variaciones muy pequeñas porque participan constantemente en nuestra interacción con el entorno.
Los pequeños “termómetros” que tenemos en las neuronas
A escala molecular, buena parte de este proceso depende de los llamados canales TRP, unas proteínas presentes en las membranas de determinadas neuronas sensoriales que reaccionan frente a diferentes estímulos físicos y químicos.
Uno de los ejemplos más conocidos es TRPV1, asociado a temperaturas elevadas y también activado por la capsaicina, la molécula responsable de la sensación picante de los chiles. Otro es TRPM8, que responde al descenso de temperatura y puede activarse también con sustancias como el mentol, razón por la que este compuesto produce una característica sensación de frescor.
Cuando esos canales se activan, convierten el estímulo térmico en señales eléctricas que viajan por el sistema nervioso hasta el cerebro, donde finalmente aparece nuestra percepción consciente de frío o calor.
El cerebro tampoco presta la misma atención a todo el cuerpo
Detectar una temperatura es solo la primera parte del proceso. Las señales llegan hasta la corteza somatosensorial, donde el cerebro interpreta la información procedente de la piel.
El neurocirujano Wilder Penfield representó esta distribución mediante el conocido homúnculo somatosensorial, una figura con manos, labios y rostro exageradamente grandes. La razón es que el espacio cerebral dedicado a procesar una región corporal no depende necesariamente de su tamaño físico, sino de la cantidad y precisión de información sensorial que proporciona.
Las manos necesitan distinguir rápidamente las propiedades de aquello que tocamos, mientras que la boca y los labios cumplen un papel importante al detectar temperaturas potencialmente dañinas antes de ingerir alimentos o bebidas.
El grosor de la piel y la sangre también cambian la sensación
La sensibilidad térmica tampoco depende exclusivamente de los nervios. El grosor de la piel modifica la velocidad con la que el calor alcanza los receptores, mientras que la circulación sanguínea condiciona la temperatura inicial de los tejidos.
Las palmas y las plantas de los pies, por ejemplo, poseen una capa externa especialmente gruesa para soportar fricción. Otras regiones tienen una piel considerablemente más fina. Al mismo tiempo, zonas con abundantes vasos sanguíneos superficiales pueden absorber o disipar calor con mayor rapidez.
El propio organismo modifica además el flujo sanguíneo mediante vasoconstricción cuando hace frío y vasodilatación cuando hace calor, alterando continuamente la temperatura de la piel.
Una diferencia que tiene sentido evolutivo
Esta distribución desigual permite concentrar sensibilidad allí donde resulta especialmente útil. Las manos exploran objetos y superficies, mientras que el rostro y la boca entran constantemente en contacto con el exterior y necesitan detectar rápidamente posibles amenazas térmicas.
Por eso, no existe una única “temperatura sentida” para todo nuestro cuerpo. Lo que percibimos es el resultado de millones de receptores, diferentes tipos de piel, cambios en la circulación y un cerebro que otorga distinta importancia a cada región. La próxima vez que el agua parezca perfecta en la mano pero demasiado caliente sobre la espalda, el problema no estará en la ducha: estará en el sofisticado mapa térmico de nuestro propio cuerpo.
