Una enfermedad transmitida por los mosquitos y que se había podido erradicar parece tener intenciones de regresar a EE.UU. Los funcionarios de Nueva Jersey ahora investigan si el caso de malaria de una persona ha sido resultado de transmisión local.
El Departamento de Salud (NJDOH) y de Protección Ambiental de Nueva Jersey informó sobre el caso el lunes. La persona no había viajado recientemente, lo que sugiere que probablemente enfermó por la picadura de un mosquito local. Si es así, se trataría del primer caso de malaria contraída localmente en ese estado, en más de tres décadas. Sin embargo, no sería el primer caso informado este año en el país.
Parásito en la sangre
La malaria tiene su causa en varias especies del parásito unicelular Plasmodium. Cuando un mosquito infectado le transmite la enfermedad a una persona, los parásitos invaden primero ciertos tejidos (por lo general, el hígado), se reproducen, y luego infectan a los glóbulos rojos. Un pequeño porcentaje de los parásitos que están en el torrente sanguíneo se desarrollará hasta llegar a una etapa de su vida en que puede volver a infectar y crecer dentro de los mosquitos que pican a la persona. Y así, el ciclo se reinicia.
La infección causa daños a los glóbulos rojos y los síntomas de la malaria incluyen fatiga, escalofrío y malestar similar al de la gripe. Aunque la mayoría de las personas sobrevive a la malaria, puede haber complicaciones peligrosas como convulsiones, fallo renal y sepsis. Incluso con los tratamientos disponibles en la actualidad, la malaria sigue llevándose 600.000 vidas cada año en todo el mundo, lo que la convierte en una de las enfermedades más mortales.
Hubo una época en que la malaria era un peligro común en EE.UU., en particular en áreas calurosas durante el verano. Pero gracias a una campaña de salud pública que incluyó programas de fumigación contra los mosquitos y la remoción de los sitios donde se reproducen, para la década de 1950 la enfermedad estaba erradicada. Desde entonces, casi todos los casos de malaria informados en EE.UU. están relacionados con viajes, y se originan en lugares donde es una enfermedad endémica.
Misterio del mosquito
La hembra del mosquito Anopheles es la que transmite la malaria al picar a las personas, y hay especies nativas de EE.UU. que pueden transmitir la enfermedad también, y aparecen en Nueva Jersey.
Aunque los funcionarios no están seguros del origen de este caso, es posible que una persona que haya viajado y tuviera malaria fuera picada por un mosquito hembra, que luego picó a otra persona. Según los funcionarios de la salud, cada año se informan unos 100 casos relacionados con viajes. Si se confirma que este caso es de transmisión local, sería el primero que se documenta en Nueva Jersey desde 1991.
Las autoridades dicen que el riesgo para el público en general es mínimo, pero han aparecido casos recientes adquiridos en el país. En 2023, por ejemplo, hubo tres brotes separados en Florida, Texas y Maryland (eran los primeros casos locales en EE.UU. documentados en dos décadas). Este mes, las autoridades de Washington informaron de un caso de malaria posiblemente de transmisión local, el primero en ese estado.
Aunque el riesgo sea bajo, tenemos que esforzarnos en la prevención. Hay otras enfermedades que pueden transmitir los mosquitos en EE.UU., y que incluyen el Virus del Nilo, la encefalitis equina oriental (EEE) y el dengue. En lo personal, se recomienda utilizar repelente de insectos y ropa con mangas largas. También hay que limpiar las áreas que rodean a las viviendas donde pudieran reproducirse los mosquitos.
“Insto al público a seguir actuando para eliminar el agua estancada que pudiera haber cerca de sus viviendas, porque eso reduce en mucho el riesgo de que los mosquitos se reproduzcan”, dijo Shawn M. LaTourette, Comisionado de Protección Ambiental de NJ. “Ahora que termina el verano, este paso simple pero necesario ayudará a asegurar la calidad de vida y proteger la salud de todos”.
