A plena luz del día, en algún momento entre las 12:00 y las 13:45 horas, algo extraño ocurre dos veces por año en ciudades como Ciudad de México, Bogotá, Nairobi o Bangkok: las sombras desaparecen. No se reducen, no se achican: se van por completo bajo los pies de quien esté parado en la calle. Los edificios dejan de proyectar penumbra lateral. Una botella apoyada en el suelo no genera rastro visible. El efecto dura apenas unos minutos, y el instante de sombra cero exacta se mide en segundos. Se llama paso cenital del Sol, o más informalmente Día de la Sombra Cero (Zero Shadow Day en inglés), y su explicación está en la geometría de nuestro sistema solar.
Por qué ocurre: el Sol exactamente sobre la cabeza
La Tierra orbita alrededor del Sol con su eje inclinado unos 23,5 grados respecto al plano de su órbita. Esa inclinación es la responsable de las estaciones, pero también de un fenómeno más sutil: a lo largo del año, el punto del planeta donde el Sol cae exactamente a 90 grados (es decir, perpendicular a la superficie) se desplaza hacia el norte y luego hacia el sur, oscilando entre el Trópico de Cáncer (23,5° norte) y el Trópico de Capricornio (23,5° sur).
Ese punto se llama punto subsolar. Cuando el punto subsolar coincide con la latitud exacta de una ciudad, ocurre el paso cenital: el Sol queda justo sobre la vertical del observador, los rayos solares caen en ángulo recto con el suelo y cualquier objeto vertical deja de proyectar sombra lateral. Como el punto subsolar recorre ese camino de norte a sur y de vuelta dos veces al año, cada ciudad dentro de la franja tropical experimenta el fenómeno exactamente dos veces: una antes del solsticio de junio y otra después.
Las ciudades ubicadas fuera de esa franja, es decir, por encima del Trópico de Cáncer o por debajo del Trópico de Capricornio, nunca lo experimentan. El Sol nunca llega a estar exactamente sobre su vertical. Por eso el fenómeno no existe en la mayor parte de Europa, en Argentina, en Chile ni en el norte de Estados Unidos, pero sí en México, Colombia, Venezuela, Brasil, India, Tailandia, Filipinas, Kenia, Uganda o Hawái, entre muchos otros.
Cuándo ocurre en 2026 y cómo verlo
No existe una fecha única universal: cada ciudad tiene la suya propia, determinada por su latitud exacta. En México, según datos del Instituto de Astronomía de la UNAM y la plataforma Time and Date, las fechas aproximadas para 2026 son las siguientes: Ciudad de México del 16 al 18 de mayo, y nuevamente el 26 de julio; Mérida el 19 de mayo y entre el 19 y 20 de julio; Cancún del 16 al 23 de mayo y el 28 de julio; Villahermosa entre el 11 y el 15 de mayo y el 2 de agosto; ciudades del sur como Oaxaca o Chiapas entre el 5 y el 7 de agosto para su segunda ocurrencia. En Hawái, el fenómeno recibe el nombre local de Lāhainā Noon y ocurre a finales de mayo.
El momento exacto varía entre las 12:00 y las 13:45 horas locales según la latitud, y corresponde al mediodía solar, no necesariamente al mediodía del reloj. Para observarlo, basta con colocar un objeto cilíndrico vertical (una botella, un lápiz, un poste) bajo el Sol cerca de esa hora y observar cómo su sombra se reduce progresivamente hasta desaparecer durante unos minutos. La Sociedad Astronómica de la India ofrece una herramienta en línea donde cualquier persona puede consultar la fecha exacta para su ubicación ingresando sus coordenadas.
Un fenómeno que los mayas y aztecas ya usaban como calendario
El paso cenital del Sol no es un descubrimiento moderno. Civilizaciones prehispánicas como los mexicas, los mayas y los zapotecas conocían el fenómeno y lo incorporaban activamente a sus sistemas calendáricos y religiosos. En sitios arqueológicos como Teotihuacán y Monte Albán existen estructuras específicamente orientadas para registrar el momento en que el Sol alcanzaba su punto cenital, lo que permitía a los astrónomos antiguos determinar las fechas de siembra y cosecha con una precisión notable.
Según el arqueólogo Orlando Casares Contreras, pirámides, plataformas y pinturas murales de la cultura maya funcionaban como instrumentos de observación solar: las luces y sombras proyectadas por el Sol, la Luna y los planetas sobre esas estructuras permitían calcular los movimientos astronómicos con exactitud. El paso cenital tenía además un significado sagrado, representando la conexión entre el mundo terrenal y las deidades solares.
Hoy, miles de años después, el fenómeno sigue ocurriendo con la misma puntualidad que entonces. La diferencia es que ahora llega acompañado de videos en redes sociales donde la gente muestra, asombrada, cómo desaparece su sombra en plena calle.
