Una gran cantidad de empresas están en proceso de desarrollar estaciones espaciales comerciales. Además de las complejidades de ensamblar estas estructuras en la órbita terrestre baja, estas compañías también están tratando de averiguar qué agencia gubernamental debería actuar como regulador una vez que sus puestos orbitales estén en funcionamiento.
Durante los debates del panel en el Simposio Más Allá de la Tierra, celebrado en Washington, D.C., del 12 al 13 de octubre, los representantes de las empresas espaciales privadas expresaron la necesidad de que el gobierno federal aclarara qué agencia supervisará sus futuras estaciones espaciales, informó SpaceNews.
“Tenemos que tener cuidado con la sopa de letras absoluta de las agencias a las que tenemos que acudir para llevar a cabo nuestras operaciones”, dijo Mike Gold, vicepresidente ejecutivo de espacio civil y asuntos externos de Redwire Space, que es socio de la estación espacial Orbital Reef siendo desarrollado por Blue Origin, dijo durante el simposio. “Necesitamos tener previsibilidad, necesitamos tener claridad y necesitamos tener certeza en términos de la estructura regulatoria”.
La Estación Espacial Internacional se lanzó en 1998 y ha estado en órbita terrestre baja desde entonces. Debido a que este laboratorio orbital se retirará en 2030, la NASA está buscando reemplazarlo con la ayuda del sector privado. En diciembre de 2021, la NASA otorgó contratos separados a Blue Origin, Nanoracks y Northrop Grumman para desarrollar conceptos de estaciones espaciales que sirvan a los intereses públicos y privados en el espacio.
Pero hay un problema. No está claro qué agencia federal tiene la autoridad para supervisar las operaciones de las estaciones espaciales comerciales. Las agencias a las que las empresas han tenido que recurrir hasta ahora son la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para licencias de comunicaciones, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para licencias de teledetección y la Administración Federal de Aviación (FAA) para licencias de lanzamiento y carga útil, según SpaceNews.
La industria espacial privada es relativamente nueva, por lo que las cosas aún están confusas cuando se trata de quién y cómo se regulan estas industrias. Pero eso no significa que no existan soluciones.
“Mi recomendación es que aprovechemos esta oportunidad para reconocer los vuelos espaciales como un modo de transporte, al igual que las carreteras, los ferrocarriles, el transporte marítimo, la aviación y los oleoductos, y creemos una Oficina de Transporte Espacial Comercial bajo el Departamento de Transporte de los EE. UU.”, George Nield, ex administrador asociado de transporte espacial comercial de la FAA, dijo durante el simposio. “Esa podría ser una ventanilla única para regular el espacio”.
El envío de tripulaciones comerciales a la ISS también ha demostrado ser un trabajo en progreso en términos de normas y reglamentos. La NASA solicitó recientemente propuestas para dos misiones de astronautas privados más a la ISS, pero la agencia espacial actualizó algunas de sus reglas para futuros astronautas privados que se aventuran en la órbita terrestre baja. Tras el regreso de la misión Ax-1, que envió a la primera tripulación privada a vivir a bordo de la ISS, la NASA admitió haber aprendido algunas lecciones importantes sobre estos viajes espaciales privados.
Puede ser un proceso de prueba y error, ya que la agencia espacial colabora cada vez más con empresas espaciales privadas, pero los representantes de las empresas expresaron su frustración por no saber a dónde acudir por ahora. “El cielo aún no se está cayendo”, dijo en el simposio Erika Wagner, directora sénior de mercados espaciales emergentes en Blue Origin. “La pregunta es cómo manejamos esa incertidumbre y el riesgo que conlleva no tener un camino claro”.