Una infrecuente y peligrosa complicación de la gripe parece estar surgiendo en los niños. Un trabajo de investigación que se dio a conocer hoy halló que decenas de niños sufrieron encefalopatía necrotizante aguda por gripe (ANE, en inglés) en los últimos dos años. De ellos, un tercio falleció.
Los investigadores de Stanford Medicine encabezaron el estudio que se publicó el jueves en JAMA. Recogieron informes de médicos y hospitales de todo el país e identificaron 41 casos de ANE desde 2023, junto con 11 muertes. Los investigadores sostienen que a partir de ahora en EE.UU. habrá que efectuar un seguimiento sistemático de esta enfermedad.
“La ANE ocurre cuando la respuesta inmunológica del cuerpo ante la gripe da lugar a inflamación general del cerebro, en articular el tálamo, región crítica que controla la consciencia y muchas funciones vitales”, le dijo a Gizmodo Keith Van Haren, neurólogo pediatra de Stanford Medicine y autor del trabajo. “Los niños se ven más afectados, tal vez por factores genéticos y porque su sistema inmunológico está en desarrollo”.
La ANE suele ser muy infrecuente, y Van Haren y sus colegas solo ven un caso cada tantos años. Pero en enero de este año vieron varios casos en su centro y se enteraron de que habían aumentado los casos en centros pediátricos cercanos de su estado.
Sintieron curiosidad y el equipo emitió una convocatoria nacional al especialistas en gripe y enfermedades infecciosas para que reportaran casos recientes de ANE. Los casos documentados de 23 hospitales son desde octubre de 2023. Este pico probablemente esté vinculado con la circulación de cepas más severas de gripe durante esa época.
“Si bien no podemos probar definitivamente que hay un aumento de casos de ANE, los informes y su coincidencia con la temporada de gripe severa sugieren que esto representaría un aumento genuino”, dijo Van Haren.
La edad promedio de los casos es de cinco años, y la mayoría fue de niños que no tenían enfermedades preexistentes. Además de las 11 muertes, aproximadamente dos tercios de los niños tuvieron discapacidad moderada a severa, que perduró hasta 90 días después. Lo notable es que solamente el 16% de las víctimas se habían vacunado contra la gripe.
Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades también recibieron varios informes de ANE durante la pasada temporada de gripe de 2024-2025. Pero en un trabajo de febrero que analizaba datos históricos de los últimos 15 años los científicos del CDC no lograron determinar de manera concluyente si la temporada pasada representó un pico real en los casos.
Tanto el informe del CDC como los autores del trabajo actual señalan que la encefalopatía por gripe en general (la ANE es la forma más grave) no es una condición nacionalmente notificable, lo que significa que los médicos no tienen obligación de informar los casos a los departamentos de salud. Van Haren y su equipo insisten en que eso debe cambiar porque un mejor seguimiento facilitaría el trabajo de poder probar si los casos van en aumento. “Usualmente los CDC de EE.UU. están mejor situados para ocuparse de estos esfuerzos que requieren un alto grado de colaboración entre hospitales y sistemas públicos de todo el país”, dijo Van Haren.
Lamentablemente, por el momento eso resulta fácil de decir, pero hacerlo tiene sus dificultades porque el gobierno de Trump ha reducido las agencias de salud pública, y en el CDC el personal se redujo este año en una cuarta parte.
Lo que se espera
Van Haren dice que en el futuro los ensayos clínicos podrían hallar inmunoterapias que funcionen para tratar la ANE porque hasta hoy no hay un tratamiento óptimo claramente establecido. Aunque la situación de la salud pública no es la mejor, sí hay algo que se puede hacer para reducir el riesgo: vacunarse contra la gripe cada temporada.
“El mensaje más importante es la prevención: la vacuna contra la gripe cada temporada reduce en mucho el riesgo de complicaciones severas como la ANE”, dijo Van Haren. “Los padres deben vacunar a sus hijos contra la gripe cada año y buscar atención médica inmediata si un niño con síntomas de gripe presenta síntomas como estado mental alterado, convulsiones, o cambios neurológicos severos”.
Por ahora la Casa Blanca no se ha opuesto a la vacuna contra la gripe, pero los antivacunas culpan erróneamente al ingrediente timerosal, como causante del autismo.
