Un cohete construido principalmente con piezas impresas en 3D despegó anoche por primera vez desde Cabo Cañaveral, en Florida. El Terran 1 de Relativity Space superó Max-Q, el punto de máxima tensión aerodinámica del vuelo, y alcanzó el espacio exterior. Sin embargo, un fallo en el motor de su segunda etapa impidió que entrara en órbita.
Relativity Space, una startup con sede en California dirigida por el joven ingeniero Tim Ellis, podía batir tres récords en este primer lanzamiento: Ser la primera empresa privada en poner en órbita su propio cohete al primer intento. Que el Terran 1 se convirtiera en el primer cohete de metano en llegar a órbita. Que el Terran 1 fuera el primer cohete impreso en 3D en alcanzar el espacio.
De todas estas posibilidades, solo se cumplió la tercera, ya que el cohete de 33,5 metros de altura voló como estaba previsto hasta la separación de sus etapas, alcanzando una altitud estimada de 130 kilómetros, pero sin conseguir entrar en órbita por falta de velocidad. Un comportamiento inesperado del motor Aeon de vacío no proporcionó suficiente empuje a la segunda etapa.
Aun así, Relativity Space ve la misión como “una gran victoria”. No perdió ningún satélite, ya que no había carga útil comercial a bordo del Terran 1, y demostró que un cohete impreso en 3D puede superar con éxito Max-Q, que era la prueba de fuego de este primer lanzamiento. Además, los nueve motores Aeon de la primera etapa funcionaron con aparente normalidad, y la segunda etapa del cohete se separó correctamente tras el apagado de la primera.
Los motores Aeon utilizan metano líquido, un combustible más denso, eficiente y limpio por el que apuestan cada vez más fabricantes de cohetes, incluida SpaceX con la Starship... pero que aún no ha conseguido llegar a la órbita.
Diseñado para llevar satélites de 900 kg a LEO, el Terran 1 de 9,3 toneladas es la estructura más grande impresa en 3D. El 85% de su masa, incluidos los motores, está fabricado con una gigantesca impresora 3D de metales llamada Stargate. La gran duda era si sería capaz de soportar las extremas presiones y vibraciones experimentadas durante un lanzamiento. Con la duda despejada, Relativity Space allana el terreno para su futuro cohete Terran R, que además de estar completamente impreso en 3D, tendrá una capacidad de carga similar a la del Falcon 9 de SpaceX, y será reutilizable.
Relativity Space fue fundada en 2015 por Ellis y Jordan Noone, exingenieros de la empresa aeroespacial de Jeff Bezos, Blue Origin. Su apuesta por la impresión 3D les brinda dos ventajas frente a la competencia: velocidad (tardan 60 días en fabricar un Terran 1 al completo), y flexibilidad (pueden cambiar el diseño del cohete sin cambiar la maquinaria de su fábrica).
La compañía promete recabar datos del fallo de motor y compartir sus conclusiones en los próximos días.