Este verano en el hemisferio norte trajo calor que estableció nuevos récords, pero un nuevo estudio sugiere que el problema no se limita a la estación más caliente del año. Hallaron que los eventos de calor extremo son cada vez más frecuentes, y no solamente durante el verano sino en los meses anteriores y posteriores.
Un equipo de investigadores analizó 45 años de datos climáticos globales y encontró que los días de calor se han extendido a la primavera y el otoño en la mitad del planeta desde la década de 1980. Los resultados, publicados en AGU Advances, sugieren que las temperaturas peligrosamente elevadas ya no se limitan a los picos de calor de los veranos.
Cambios de estación
Esta semana la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. anunció que este verano, entre junio y agosto, fue el más cálido en 132 años desde que se toman registros. Agosto estableció el récord de calor y humedad.
Aunque el calor extremo ahora es más común, los estudios anteriores suelen centrarse en temperaturas promedio en lugar de los momentos de estos eventos climáticos. Los investigadores que llevaron a cabo este estudio querían analizar los umbrales de calor peligroso a lo largo del año.
Primero midieron los eventos de calor extremo en todo el mundo entre 1980 y 1989, y luego compararon esas cifras con la década más reciente registrada, de 2015 a 2024. El equipo encontró que las estaciones con calor extremo se habían ampliado significativamente casi en la mitad de la superficie terrestre del planeta, con calor seco, y apenas por debajo de la mitad en el caso del calor húmedo.
Su análisis además mostró que esa expansión comprendía eventos de calor extremo ya en primavera y otoño según la región. En el oeste de EE.UU., este de China, norte de África y este de Europa, el calor extremo se hacía más común y más rápido en los dos meses posteriores al verano. En el oeste de Europa, sur de África y noroeste de India, los eventos de calor extremo se daban en los dos meses anteriores al verano.
“Son asimetrías muy claras de cómo las temporadas de calor extremo se amplían en distintas partes del mundo”, declaró Catherine Ivanovich, científica del clima en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, y autora principal del nuevo trabajo. “El calor extremo empieza a convertirse en algo diferente en muchas de estas regiones”.
Calor peligroso
El estudio no explica qué es lo que causa estos eventos climáticos extremos en distintas regiones del mundo. Son infrecuentes las condiciones inusualmente cálidas fuera de temporada y por eso es difícil la definición estadística.
Los investigadores probaron si el calentamiento común era lo único que pudiera producir este patrón, con simulaciones de clima que finalmente mostraron que los cambios se daban por el cambio, pero no sucedía lo mismo con la distribución y regiones. Más allá de la causa, el estudio advierte que estos cambios en los momentos de calor extremo tienen graves repercusiones.
El calor extremo puede ser especialmente peligroso si llega antes de que las personas tengan la oportunidad de aclimatarse, o si continúa después de meses de temperaturas ardientes. Además, puede tomar por sorpresa a las comunidades. En general, las alertas y protecciones se diseñan en torno al calendario de verano, y la gente queda en estado de mayor vulnerabilidad si el calor peligroso llega antes o después de lo esperado.
“No podemos confirmar qué grado de participación tiene el cambio climático, usando únicamente observaciones, pero por cierto constituye el componente primario de esta historia”, dijo Ivanovich.
