Como si no fuera suficiente hacer aterrizar a las primeras fases de los cohetes, ahora SpaceX dice que planean atrapar sus próximos cohetes Super Heavy en la torre de lanzamiento, lo que permitiría realizar nuevos lanzamientos apenas una hora después de que regrese a tierra el cohete.
No, no estamos hablando del Falcon Heavy. El Super Heavy es un propulsor que servirá como etapa de refuerzo para el próximo sistema Starship de SpaceX. La segunda etapa del sistema será el propio Starship, que está diseñado para lanzarse y aterrizar por sí solo. Sin embargo, cuando se combina con el propulsor, Starship se transformará en un formidable sistema de lanzamiento, capaz de transportar carga y docenas de pasajeros a la órbita terrestre, a la Luna y a Marte.
El Super Heavy, al igual que la segunda etapa de Starship, todavía está en desarrollo y las especificaciones están en constante cambio. Originalmente, se suponía que el propulsor superpesado aterrizaría con patas retráctiles similares a las que se ven en el cohete reutilizable Falcon 9 de la compañía. Pero como explicó el CEO de SpaceX, Elon Musk, en una serie de tweets, han reajustado el concepto.
“Vamos a intentar atrapar el Super Heavy Booster con el brazo de la torre de lanzamiento, usando las aletas de la rejilla para tomar la carga”, tuiteó en respuesta a una pregunta. “Ahorra masa y costo de patas y permite el reposicionamiento inmediato del cohete en el soporte de lanzamiento, listo para reabastecerse y volar de nuevo en menos de una hora”, agregó Musk.
El hecho de que SpaceX esté diseñando un sistema capaz de lanzar Starships a intervalos de una hora apunta a las ambiciones futuras de la empresa. Queda por ver si estos impulsores gigantes, que medirán 70 metros de alto y 9 metros de ancho, se pueden capturar o atrapar de esta manera, pero el impresionante historial de Musk significa que debemos tomarnos esta perspectiva en serio.
Equipado con más de dos docenas de motores Raptor, el propulsor Super Heavy ejercerá más de 16 millones de libras de fuerza. En comparación, el Bloque 2 del próximo cohete SLS de la NASA proporcionará 9,5 millones de libras de empuje.
El 12 de diciembre de 2020, SpaceX realizó una prueba a gran altitud de un prototipo de cohete Starship, que estalló en pedazos mientras intentaba aterrizar. Musk lo describió como un “ascenso exitoso” y agregó que “obtuvimos todos los datos que necesitábamos”. Actualmente, se están preparando nuevos prototipos de Starship para realizar más pruebas, pero no se han publicado fechas para estos lanzamientos.