Una sonda de la NASA bautizada como DART está a punto de estrellarse contra un pequeño y lejano asteroide como parte de un test de defensa planetaria. Si bien este asteroide no plantea ningún motivo para preocuparnos, lo que aprendamos de esta misión podría ayudarnos en caso de que alguna vez un asteroide se dirija en nuestra dirección.
La NASA mantiene un registro de 28.000 asteroides próximos a la Tierra, aunque ninguno de los cuales representa actualmente una amenaza para nuestro planeta. Dicho esto, los astrónomos detectan alrededor de 3000 asteroides cada año, por lo que es posible que eventualmente nos encontremos uno que se dirija hacia aquí. Afortunadamente, la misión DART pretende demostrar que no estaremos condenados irremediablemente a la extinción si eso ocurre.
La película de Netflix No mires arriba es una metáfora perfecta para criticar a los negacionistas del cambio climático, pero también ha servido para recordarnos que un asteroide podría acabar con nosotros. Y sino que le pregunten a los dinosaurios. En esta película, el presidente anuncia una misión para destruir un asteroide con armas nucleares, algo que ya hemos visto varias veces en Hollywood. En el mundo real, los científicos han demostrado que las armas nucleares podrían llegar a desintegrar un asteroide, pero los restos que queden todavía podrían estrellarse contra nuestro planeta. En lugar de esto, la NASA ha pensado en un enfoque algo más elegante. En lugar de romper un asteroide en pedazos, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA intentará alterar su trayectoria orbital y alejarlo de su senda hacia la Tierra.
¿Qué es la misión DART?
DART, acrónimo de Test de Redirección de Asteroide Doble, es una misión de la NASA que quiere probar esta teoría. Hoy, 26 de septiembre, una sonda de unos 600 kilos tratará de estrellarse contra un pequeño asteroide a una velocidad de 24.000 kilómetros por hora. Este diminuto asteroide, Dimorphos, no representa una amenaza para la Tierra, pero si consigue alterar su trayectoria orbital, la NASA habrá probado con éxito una estrategia viable para desviar peligrosos asteroides de nuestro camino utilizando impactadores cinéticos. Dimorphos orbita un asteroide un poco más grande llamado Didymos y la misión tiene como objetivo alterar su órbita.
DART es la primera misión de defensa planetaria de la NASA, y ha sido diseñada y construida por equipos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL, por sus siglas en inglés). La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA encargó a la universidad el trabajo de administrar el proyecto, pero también han participado el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el Centro Espacial Johnson, el Jet Propulsion Laboratory, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana, entre otras muchas instituciones.
¿Cuándo se estrellará DART contra el asteroide?
DART fue lanzada al espacio a bordo de un Falcon 9 de SpaceX el 24 de noviembre de 2021. La nave espacial se acerca ya al final de su viaje tras 11 meses y 11 millones de kilómetros a sus espaldas.
Está previsto que la colisión del impactador cinético contra Dimorphos tenga lugar el próximo lunes 26 de septiembre a las 19:14 ET Time, o sea, hora de Nueva York. En España será la 1:14 de la mañana.
El sistema de navegación autónomo de DART, llamado SMART NAV, guiará a la nave hacia su objetivo. SMART NAV ha sido diseñado para diferenciar Didymos (780 metros de diámetro) de Dimorphos (160 metros de diámetro), evitando así que la sonda se equivoque de objetivo.
¿Llegaremos a ver el impacto?
¡Sí! Habrá muchos ojos monitorizando de cerca este experimento, tanto desde la Tierra como desde el espacio
DART proporcionará una perspectiva en primera persona de su desaparición en virtud de su único instrumento científico, la cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica, también conocida como DRACO. Esta cámara alimenta al SMART NAV con datos y capturará imágenes del sistema binario de asteroides. El pasado 27 de julio, DRACO capturó una vista de ambos asteroides a una distancia de 32 millones de kilómetros.
También tendremos asientos de primera fila para el evento gracias al satélite LICIACube. Este satélite, construido por la Agencia Espacial Italiana, se separó de la sonda DART hace unos días. Sus dos cámaras de a bordo, llamadas LUKE y LEIA, sacarán imágenes de alta resolución y en color desde una distancia segura.
De vuelta en la Tierra, los telescopios terrestres y el radar de la NASA seguirán de cerca el evento. La ESA utilizará su red Estrack para seguir el experimento con resoluciones que alcanzan varios cientos de metros.
La futura misión HERA de la ESA lanzará una sonda en 2024 para estudiar los efectos a largo plazo del impacto y, si todo va bien, poder vislumbrar el nuevo cráter de Dimorphos. HERA llevará consigo dos satélites para el viaje. Los científicos buscarán medir cualquier cambio en la rotación y en la trayectoria durante los meses y años posteriores al impacto.
¿Cómo se podrá ver la misión DART?
Se podrá ver en directo desde el canal oficial de NASA TV . Ten en cuenta que el programa especial sobre DART comienza a las 17:30 (23:00 en España) y terminará con un informe final de misión que comenzará a las 20:00 (dos de la mañana en España).
El Virtual Telescope Project también brindará cobertura en directo mientras los telescopios robóticos terrestres intentan observar el impacto.
¿Qué espera lograr la NASA con esta prueba?
La agencia espacial ha enumerado cuatro importantes objetivos: demostrar con éxito un impacto cinético contra Dimorphos, cambiar su trayectoria orbital, usar telescopios terrestres para medir los cambios en el período orbital de Dimorphos y medir los efectos físicos del impacto, como los desechos arrojados por el asteroide
En última instancia, sin embargo, se trata de la primera prueba de un posible sistema de defensa planetario. “El asteroide objetivo de DART no es una amenaza para la Tierra, pero es el campo de pruebas perfecto para ver si este método para desviar asteroides, conocido como técnica del impactador cinético, sería una forma viable de proteger nuestro planeta en un futuro si descubrimos un asteroide en rumbo de colisión con la Tierra”, explicaba la NASA.
¿Podría poner en peligro a la Tierra la misión DART?
Ni Didymos ni Dimorphos representan actualmente una amenaza para la Tierra, ni lo representarán después de la misión DART. La NASA eligió este sistema porque es representativo de todos los sistemas binarios similares que hay dispersos por todo el sistema solar y porque se consideró un candidato ideal para realizar este test. Como dice la NASA, el impacto “cambiará la velocidad de la pequeña luna en su órbita alrededor del cuerpo principal en una fracción del uno por ciento, pero esto cambiará el período orbital de la pequeña luna en varios minutos, lo suficiente como para ser observado y medido con telescopios desde la Tierra.”
Y para que quede claro: la Tierra no corre actualmente el riesgo inminente de ser golpeada por un gran asteroide, al menos no durante los próximos 100 años. Lo que sí que nos preocupan son los objeto próximo a la Tierra, que pueden aparecer repentinamente sin previo aviso. Si llega el caso, querremos tener toda la preparación posible y que haya una estrategia en firme para enfrentarnos a este problema. Si la misión DART tiene éxito, estaremos en la dirección correcta.
