Presentamos a Yuanchuavis, un ave extinta que vivió hace 120 millones de años en lo que hoy es China. Sus elaboradas plumas de la cola parecen contener una mezcla de características funcionales y decorativas, dicen los científicos, revelando nuevos conocimientos sobre la evolución de las aves antiguas.
La investigación publicada hoy en Current Biology describe a Yuanchuavis, un ave del Cretácico temprano con un par de plumas de la cola más largas que su cuerpo. El coautor del estudio, Jingmai O’Connor, del Museo Field de Chicago, dice que estas plumas no eran muy aerodinámicas y que probablemente tenían un propósito ornamental para atraer parejas.
Pero esta ave también estaba equipada con un paquete de plumas de cola más cortas que probablemente permitieron el vuelo. Para Yuanchuavis, fue un caso de selección sexual en tensión con la selección natural, una combinación de presiones que resultó en una criatura impresionantemente distintiva. El paleontólogo Wang Min de la Academia de Ciencias de China es el primer autor del artículo.
Aquí hay algo de ciencia genial, pero tómate un momento para maravillarte con ese maravilloso fósil. Se extrajo del Jehol Lagerstatten, una serie de depósitos en el noreste de China “conocidos por fósiles exquisitamente conservados que a veces incluyen rastros de tejidos blandos como plumas”, explicó O’Connor en un correo electrónico. La excelente conservación es el resultado de un rápido entierro en lagos antiguos, agregó. El sedimento del que se extrajo este espécimen se remonta a 120 millones de años hasta el Cretácico temprano, y el nombre del animal extinto proviene de Yuanchu, un ave de la mitología china.
Yuanchuavis era relativamente pequeño, del tamaño de un arrendajo azul. Su esqueleto presenta una combinación de características primitivas y nuevas, que “habla de la complejidad de la evolución aviar temprana y la evolución del ave moderna”, dijo O’Connor.
Las dos largas plumas de la cola, al 150% de la longitud total de su cuerpo, son el rasgo físico más distintivo de Yuanchuavis. Sin embargo, lo que es más importante, el ave también tenía pintos, la combinación de los dos rasgos largos y su cola corta en abanico. Los pintos se ven en aves modernas como los pájaros del sol y los quetzales, pero este es el primer ejemplo conocido de pintos en Enantiornithes, un grupo de aves mesozoicas de gran éxito.
“La cola de pinto tiene la forma de una cola que se forma por selección natural y sexual, y sirve para ambos propósitos: aumentar las posibilidades tanto de supervivencia como de reproducción”, dijo O’Connor. “El abanico de cola proporciona elevación para ayudar durante el vuelo, mientras que las dos plumas de la cola alargadas son adornos que se pueden usar para atraer parejas”.
Como fenómeno en evolución, la selección sexual es muy interesante porque a menudo va en contra de una especie cuando se trata de una función óptima. Las aves son particularmente propensas a ello, desarrollando elaboradas plumas, decoraciones, vocalizaciones y danzas. La cuestión es que la demanda de una apariencia atractiva a menudo conduce al aumento de características superfluas, con muchos recursos e incluso perjudiciales. Pero ese es el objetivo de estas exhibiciones masculinas, ya que comunican un mensaje claro a las mujeres curiosas: “A pesar de estas características extravagantes, soy fuerte, estoy en forma y alguien que puede ayudarte a transmitir tus genes”. Es por eso que los biólogos evolutivos se refieren a estas manifestaciones sexuales como “señales honestas”.
Los autores del nuevo artículo argumentan que las dos colas alargadas de Yuanchuavis son exactamente esto: una señal honesta.
“Las plumas de la cola son muy largas y las colas largas casi siempre son ornamentales”, explicó O’Connor. “Cuanto más larga o más grande es la pluma, más energía se necesita para hacerla crecer, por lo que implica una inversión energética inicial. Luego, las plumas crean resistencia, lo que hace que sea más difícil volar, por lo que se necesita más energía para moverse”. Al pájaro le costó mucho tener las dos plumas largas, dijo, y no eran algo que aumentara sus posibilidades de supervivencia. “Eso significa que debe ser un adorno”, agregó O’Connor. “Es difícil decir hasta qué punto fue un impedimento este adorno”.
Baste decir que si los miembros masculinos de Yuanchuavis pudieron volar, volaron muy mal.
Michael Pittman, un paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Hong Kong que no participó en la investigación, dijo que es muy posible que la selección sexual haya dado lugar a plumas alargadas, pero que todavía existen “lagunas de conocimiento” en esta área. Dicho esto, Pittman dijo que el nuevo estudio “allana el camino para una comprensión más clara de la evolución temprana de las plumas de la cola que aprovecha lo que ya sabemos sobre las aves modernas, donde podemos ver las plumas de la cola pero también podemos observar directamente cómo las usó”.
La noción de que la selección sexual dio forma a las plumas de la cola de las aves del Cretácico no es nada nuevo, explicó en un correo electrónico Dennis Voeten, paleontólogo de la Universidad de Uppsala y experto en aves antiguas.
“Incluso se ha sugerido que la selección sexual en pequeños dinosaurios corriendo puede haber impulsado la elaboración del plumaje del brazo, que finalmente culminaría en un ala lista para volar”, dijo Voeten, que no participó en la investigación. En otras palabras, ¡la selección sexual puede haber dado lugar a alas en primer lugar!
El nuevo estudio encaja bien con la idea emergente de que las plumas de los dinosaurios, incluidas las aves, “son altamente adaptables” y ayuda a explicar la diversidad “desconcertante” de las aves a lo largo de la historia evolutiva, dijo Voeten.
Otras suposiciones razonables sobre Yuanchuavis son que, como ave que no volaba muy bien, probablemente vivió en un bosque denso y rico en recursos, y que los machos, cargados por sus largas colas, probablemente no participaron en la crianza de las crías. .
Es más, debido a que Enantiornithes no sobrevivió a la extinción masiva de Chicxulub que acabó con todos los dinosaurios no aviares, el descubrimiento de Yuanchuavis podría ayudar a explicar por qué solo sobrevivieron unas pocas aves.