Justo debajo de la superficie de la Luna se extienden a unas cavernas subterráneas con diámetros de cientos de metros. Algunas son unas mil veces más grandes que los canales de lava que forma la actividad volcánica en la Tierra. La ciencia ha estado pensando hace tiempo en usar esas cuevas lunares como sitios para instalar bases de exploración en la Luna, ya que brindan protección natural contra la radiación cósmica, al estar bajo gruesas capas de regolito y magma enfriado.
Ahora, tras décadas de investigación especulativa y a larga distancia, parece que la NASA ha decidido destinar dinero en serio a la iniciativa. La agencia espacial de EE.UU. anunció que financiará las investigaciones de Stone Aerospace, Inc., de Austin, para desarrollar un dron lunar con correa y energía láser, que ingresará e iluminará con un sistema de cables de fibra óptica y que estará sujeto mediante esa correa a un explorador lunar ubicado en la superficie de la Luna.
El diseño de energía mediante fibra (PoF) según anunció la NASA, cumpliría con dos requerimientos esenciales: actuaría como cable de fibra óptica de banda ancha asegurando la transmisión de datos a alta velocidad a través de la roca impenetrable, y al mismo tiempo brindaría energía eléctrica, impulsando al dron mediante un “sistema de propulsión de gas frío no contaminante”.
“El estudio podría permitir la primera exploración de cuevas en un mundo que no es el nuestro”, dijo la jefa de física Gilly Elor, de Stone Aerospace. “Además, nuestra tecnología tiene un amplio potencial de uso dual para aplicaciones terrestres al permitir la transmisión continua de gran alcance de la energía óptica que serviría ara plataformas móviles en tierra, aire o bajo el agua”.
Oscuridad total
Al igual que en los túneles de lava de la Tierra, incluyendo los que estudiaron hace poco los astrobiólogos de la NASA en Hawai, la versión de estas formaciones geológicas en la Luna es resultado de antiguos ríos de lava que se abrieron paso por el paisaje lunar y se enfriaron más rápido cerca de la superficie, dejando largos túneles huecos.
Como parte de la propuesta misión Lunar Underground eXplorer (LUX), el explorador robótico levitante de Stone Aerospace descendería por el hoyo del Mare Tranquillitatis, tan grande como dos campos de fútbol, ubicado a unos 400 km de donde alunizó la nave Apolo 11. Ese hoyo del Mare Tranquillitatis tiene unos 133 metros de profundidad, y hace poco se descubrió que era el portal a una red de cavernas. El descubrimiento fue gracias a datos recogidos por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, en 2010, pero el análisis de esos datos es más reciente, de 2024 y a cargo de geólogos italianos.
Elor, quien visitó y exploró las cuevas del Sistema Cheve de Oaxaca, México siendo científica de investigación del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, insistió en que habrá “serios desafíos” para adentrarse en las profundidades del mare Tranquillitatis.
“Será un desafío en términos de la energía debido a la total oscuridad”, escribió Elor. No habrá GPS que asista en ese entorno tridimensional desconocido. Y además, “el sistema tiene que ser no contaminante para no afectar las mediciones de los sensores”, dijo Elor.
El descenso
La NASA le asignó US$175.000 al equipo de Elor para la investigación preliminar de esta misión, como parte de un total de US$3,2 millones en total destinados a los premios de su programa de Conceptos Avanzados Innovadores del mes de julio pasado.
“La NASA ha presentado la ambiciosa visión de la exploración futura del espacio, y estamos regresando a la Luna para permanecer allí, y avanzando hacia Marte para profundizar lo que sabemos del espacio”, declaró Greg Stover, director de la división Investigación y Tecnologías Avanzadas de la NASA.
“Para lograrlo hará falta más que avances tecnológicos. Significa que necesitamos dar pasos importantes. Estos premios son el tipo de innovación que el mundo necesita que la NASA promueva”, dijo Stover.
Elor afirmó que los diseños de drones PoF de Stone Aerospace demostrarán su capacidad a medida que avancen las misiones de la NASA en el planeta rojo también.
“Aunque existen otras propuestas de misiones a los túneles de lava en la Luna, ninguna tiene la singular combinación de elementos combinados que presenta nuestro concepto. En conjunto afirmamos que esa combinación servirá para aumentar el alcance, duración y calidad de la ciencia y la exploración de la subsuperficie lunar, y eventualmente marciana”, afirmó Elor.
