Muchos de los dueños de gatos te dirán que sus felinos son capaces de responder a sus propios nombres, pero el jurado científico sigue siendo ambivalente al respecto. Un experimento nuevo y fascinante sugiere que esto podría ser cierto para algunos, y es una capacidad muy ligada al entorno social en el que vive el gato.
Los perros son increíbles al reconocer sus propios nombres, pero los científicos no están tan seguros de si los gatos tienen esta capacidad. Una nueva investigación de la Universidad Sophia en Tokio, Japón, ofrece nuevos datos experimentales que muestran que algunos gatos realmente pueden discernir sus nombres. La nueva investigación, publicada en Scientific Advances, no significa que los gatos comprendan la concepción humana de un nombre, pero muestra que al menos algunos de ellos pueden distinguir sus nombres de otras palabras.
Algunos dueños de gatos pueden objetar este estudio, diciendo que es obvio que los gatos responden a sus propios nombres.
“Sin embargo, en la ciencia, incluso las cosas más simples y ‘obvias’ deben demostrarse para ser consideradas verdaderas y objetivas”, dijo Carlo Siracusa, profesor asociado de comportamiento clínico y bienestar animal en la Universidad de Pensilvania que no estaba afiliado al nuevo estudio, a través de un correo electrónico a Gizmodo. “Y no hay estudios previos que respondan específicamente a esta pregunta”.
Investigaciones anteriores han demostrado que los gatos pueden reconocer los gestos humanos, las expresiones faciales y las señales vocales. Atsuko Saito, el autor principal del nuevo estudio, publicó un documento en 2013 que muestra que los gatos son capaces de reconocer las voces de sus dueños. Dejando a un lado estas ideas, los investigadores solo han arañado la superficie en términos de comprender la capacidad felina para comunicarse con los humanos, de ahí la incertidumbre acerca de que los gatos puedan reconocer sus propios nombres. Por tanto, el nuevo estudio fue un esfuerzo para probar y proporcionar evidencia científica para algo que los dueños de gatos han reclamado todo el tiempo.
En una serie de experimentos, Saito observó 78 gatos en hogares japoneses y en un café para gatos, una cafetería temática en la que varios gatos viven en un entorno compartido. Un aspecto crítico del estudio es un concepto conocido como habituación. Básicamente, es cuando una respuesta psicológica o emocional disminuye en intensidad después de la exposición repetida a un estímulo. Los mapaches en mi vecindario son un buen ejemplo, ya que se han “habituado” a mis gritos y gesticulaciones cuando los atrapo hurgando en mi basura; Los mapaches han aprendido a simplemente desconectarme.
Sin embargo, un nombre no es algo digno de habituación, ya que es un “estímulo saliente”, en palabras de los investigadores, un estímulo que, para los gatos, se asocia con recompensas, como comida y caricias, o castigos, como gritar después de rascarse la mierda fuera del sofá. O al menos, esa es la teoría.
Para probar esta hipótesis, Saito y sus colegas organizaron cuatro experimentos diferentes en los que el propietario o un investigador pronunció una cadena de cuatro palabras diferentes en presencia de un gato, seguido del propio nombre del gato. Estas cuatro palabras fueron los estímulos de habituación (es decir, palabras aburridas y poco interesantes) y fueron sustantivos generales con longitudes y acentos similares. Los estímulos de habituación también incluían los nombres de otros gatos. En cuanto al nombre propio del gato, sin embargo, eso se consideró la prueba, o los estímulos de deshabituación.
Durante el experimento, “si los gatos estuvieran acostumbrados a las otras 4 palabras y deshabitados a sus propios nombres, se observaría una respuesta de rebote a la presentación de sus propios nombres, lo que indicaría la capacidad de discriminar sus propios nombres de otras palabras”, escribieron los investigadores en el estudio. En otras palabras, se esperaba que los gatos se desinteresaran cada vez más con cada palabra sucesiva hablada (es decir, habituación exitosa a los estímulos) hasta que se alcanzara la quinta palabra mágica: su nombre.
Una vez que se habló el nombre del gato, los investigadores buscaron cinco respuestas de comportamiento específicas: movimiento del oído, movimiento de la cabeza, movimiento de la cola, vocalización y cambio de ubicación. Se usó un método de puntuación para evaluar cuántos comportamientos, si los hubiera, exhibió un gato al escuchar su nombre; a cada comportamiento se le dieron 0.5 puntos, para una puntuación máxima de 2.5. Se usó el mismo método de puntuación durante los ensayos cuando se pronunciaban las cuatro palabras ficticias para calificar el proceso de habituación.
Este protocolo se repitió en cuatro experimentos diferentes. El primero probó la capacidad de los gatos domésticos para discriminar sus propios nombres de los sustantivos generales, mientras que el segundo experimento probó la capacidad de los gatos que viven habitualmente con al menos otros cuatro gatos para discriminar sus propios nombres de los nombres de los otros gatos. La tercera prueba fue una repetición de la segunda prueba, pero con nombres generales en lugar de nombres de gato. Y finalmente, la cuarta prueba se realizó para ver si los gatos pueden discriminar sus propios nombres de los sustantivos generales cuando los pronuncian personas desconocidas para ellos. El segundo y tercer experimento incluyeron gatos de la cafetería para gatos.
En su mayor parte, los experimentos demostraron que los gatos podían distinguir su propio nombre, incluso cuando un desconocido lo decía. Todos los gatos eran igualmente buenos para distinguir sus nombres de los nombres generales, pero los gatos de la cafetería eran realmente malos para discernir su propio nombre de los nombres de otros gatos de cafetería. Curiosamente, los gatos que viven en hogares normales con otros gatos aún podían discernir sus propios nombres, por lo que hay algo en el entorno del café que está inhibiendo la asociación (probablemente la gran cantidad de gatos, y / o oportunidades reducidas para que un gato aprenda su nombre, pero esto necesita ser estudiado más a fondo). En cualquier caso, esta es “la primera evidencia experimental que muestra la capacidad de los gatos para comprender las expresiones verbales humanas”, escribieron los autores.
Mikel Delgado, del Departamento de Medicina y Epidemiología de la Escuela de Medicina Veterinaria de la UC Davis, dijo que el documento era interesante, pero le preocupaban algunas cosas, especialmente por la forma en que se presentaban los datos. Específicamente, no le gustó que los investigadores solo incluyeran los comportamientos de los gatos que mostraron una habituación total a los nombres generales u otros nombres de gatos. Esta “selección de cerebros” de los datos, dijo, hizo que los hallazgos parecieran más profundos de lo que realmente son.
“Si miras todos los datos, la cantidad de gatos que responden a su nombre es bastante pequeña”, escribió Delgado a Gizmodo en un correo electrónico. “En general, solo un tercio a la mitad de los gatos muestran una mayor respuesta a su nombre, lo que no es alucinante”.
Delgado también estaba preocupado por las puntuaciones de comportamiento y cómo fueron interpretadas por los autores.
“Cuando observas cómo se desarrollaron las respuestas, de los gatos que respondieron en el último ensayo [es decir, en la mayoría de los casos, cuando se pronunció su nombre], sus puntuaciones de comportamiento oscilaron entre un promedio de 0.5 a 1.5", dijo. Sin embargo, durante los primeros cuatro ensayos, cuando se pronunciaron las palabras ficticias, “las respuestas estaban en el rango de 0.5 a 2. Supongo que depende de lo convincente o importante que parezca, en promedio, mostrar 1.5 comportamientos frente a 0.5 comportamientos”.
Dicho esto, a Delgado le gustaba que los investigadores tuvieran cuidado de hacer coincidir la enunciación de cada palabra, incluidos los nombres, porque “la mayoría de nosotros cuando llamamos los nombres de nuestros gatos no lo hacemos de forma monótona; a menudo usamos un tono más alto al que los animales tienden a responder más”, dijo. Además, Delgado quería saber más sobre los gatos que podían discriminar sus nombres, como si sus nombres fueran más simples o si los propietarios se abstuvieran de usar apodos.
A Siracusa le gustó el nuevo estudio, pero dijo que las conclusiones ofrecen algunas cosas interesantes para el debate.
“En realidad, demuestra que los gatos pueden entender las asociaciones con palabras que indican sus nombres y pueden distinguirlas de otras palabras”, dijo Siracusa a Gizmodo. “Un paso más para comprender cómo piensan los gatos y qué pueden hacer, algo que los dueños de los gatos ya saben”.
Estas palabras, dijo, son lo que los humanos llamamos nombres, pero sigue siendo una pregunta abierta sobre si los gatos entienden realmente el concepto “nombre”.
“En otras palabras, ¿un gato sería capaz de responder la pregunta ‘¿cuál es tu nombre?’ Si pudieran hablar? Probablemente no, como lo muestran los gatos estudiados en la cafetería para gatos, donde el nombre de cualquier gato puede predecir la interacción con los humanos”, le dijo Siracusa a Gizmodo. “Allí, los gatos respondieron de manera similar a su nombre y a los de sus parejas”.
Delgado dijo que el estudio presenta preguntas interesantes sobre las cosas en un entorno que atraen la atención de los gatos y por qué ciertas palabras tienen un significado aparente o están asociadas con resultados particulares.
“No significa que los gatos entiendan que la palabra es una etiqueta para ellos, solo que es un sonido que puede predecir la comida o los mimos o la atención”, dijo Delgado a Gizmodo. “Eso es aprendizaje asociativo y, por supuesto, todos los animales son capaces de eso. Algunos gatos pueden ser más sensibles a esas señales, como los gatos que realmente aman la comida o salir a la calle, y así sucesivamente. Por lo tanto, sería útil en el futuro intentar separar algunos aspectos de las personalidades, estilos de vida o relaciones de los gatos con sus seres humanos que podrían hacer que algunos gatos estén más atentos a su entorno”, dijo.
El nuevo estudio es ciertamente intrigante, pero hay margen de mejora. Además de las preguntas y preocupaciones planteadas por Delgado y Siracusa, sería bueno, por ejemplo, estudiar gatos de otros cafés para gatos. Además, este es el tipo de estudio que produce más preguntas que respuestas. Todavía hay mucho que aprender sobre los gatos y su aparente capacidad para comunicarse con nosotros, los humanos. [Scientific Reports]