David Gross ha pasado buena parte de su vida intentando entender las fuerzas fundamentales de la naturaleza. En 2004 ganó el Premio Nobel de Física, junto a H. David Politzer y Frank Wilczek, por descubrir la libertad asintótica: la peculiar propiedad por la que la interacción fuerte entre quarks se debilita cuando estos se encuentran extremadamente cerca.
Ahora ha utilizado una lógica mucho más sencilla para hacerse una pregunta bastante más incómoda: ¿cuánto tiempo puede sobrevivir la humanidad si continúa existiendo un riesgo de guerra nuclear todos los años? Su respuesta ha llamado la atención porque es extraordinariamente pesimista. «Las probabilidades de que vivas 50 años más son muy bajas», explicó Gross en una entrevista con Live Science. Incluso puso una cifra sobre la mesa: unos 35 años.
La cuenta empieza con una probabilidad del 2% cada año
Lo primero que hay que aclarar es que Gross no ha desarrollado un modelo científico capaz de predecir la extinción humana. Él mismo lo reconoce: se trata de una estimación aproximada basada en asignar un riesgo anual constante a una guerra nuclear.
Gross recuerda que durante etapas anteriores se manejaron estimaciones de alrededor del 1% anual para un conflicto nuclear. Su valoración personal es que la situación internacional actual justificaría duplicar esa cifra hasta aproximadamente un 2% por año. «Es una estimación aproximada», admite.
A partir de ahí entra en juego la probabilidad acumulada. Si asumimos un riesgo independiente del 2% cada año, la posibilidad de pasar 35 años sin que ocurra el evento sería aproximadamente del 49%. Dicho al revés: al cabo de 35 años, la probabilidad acumulada de que haya ocurrido al menos una guerra nuclear superaría ligeramente el 50%.
Después de 50 años alcanzaría aproximadamente el 64%. Es una manera de pensar parecida a la vida media de determinados procesos físicos: una probabilidad aparentemente pequeña puede convertirse en algo considerable cuando se repite suficientes veces.
Pero “35 años” no significa que la humanidad vaya a desaparecer en 2061
Aquí está el matiz que se pierde fácilmente al convertir las palabras de Gross en un titular. Su 2% anual no procede de una medición empírica que permita calcular con precisión el riesgo nuclear actual. Es una estimación personal. Además, que se produzca una guerra nuclear tampoco equivale automáticamente a que toda la especie humana se extinga. Por tanto, los 35 años no son una fecha límite para la humanidad ni una predicción comparable a las que Gross realizó durante su trabajo en física de partículas.
Lo que intenta ilustrar es otro fenómeno: el riesgo repetido se acumula. Si una sociedad acepta durante décadas una determinada probabilidad anual de sufrir un acontecimiento catastrófico, el peligro total acaba siendo mucho mayor de lo que sugiere ese pequeño porcentaje inicial.
Gross sostiene además que el riesgo ha aumentado por el deterioro de los mecanismos internacionales de control armamentístico y por las actuales tensiones entre potencias nucleares. Es su interpretación del escenario geopolítico, no una conclusión derivada de su Nobel o de la física de partículas.
La preocupación llega justo cuando recibe otro de los mayores premios de la física
La advertencia tampoco procede de un científico retirado del debate académico. Gross, nacido en 1941, continúa vinculado al Kavli Institute for Theoretical Physics de la Universidad de California en Santa Barbara y este mismo año recibió el Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics, dotado con tres millones de dólares, por seis décadas de contribuciones a la física teórica.
Paradójicamente, la conversación que dio origen a la frase ni siquiera trataba inicialmente sobre armas nucleares. Live Science le preguntó si dentro de 50 años estaríamos más cerca de construir una teoría capaz de unificar todas las fuerzas fundamentales. Gross respondió cambiando completamente de escala: antes de preguntarnos qué física podremos descubrir dentro de medio siglo, sostiene, habría que preguntarnos si seguiremos teniendo una civilización capaz de descubrirla.
No es una cuenta que demuestre cuándo desaparecerá la humanidad. Es, precisamente, una cuenta destinada a mostrar lo peligroso que resulta convivir durante décadas con un riesgo pequeño sin conseguir reducirlo.
