Durante años, la búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado en encontrar agua líquida. Pero un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts plantea un giro inesperado: existen otros líquidos capaces de sostener procesos biológicos. El descubrimiento, surgido por azar en un laboratorio, sugiere que mundos antes descartados podrían esconder formas de vida adaptadas a entornos radicalmente distintos al terrestre.
De Venus al laboratorio: un hallazgo inesperado
La investigación comenzó en el marco del estudio de la atmósfera de Venus, un planeta hostil cubierto por densas nubes de ácido sulfúrico. La doctora Rachana Agrawal y la profesora Sara Seager, del MIT, buscaban evaporar ácido sulfúrico para analizar su interacción con compuestos orgánicos.
En una prueba con glicina, notaron algo inusual: aunque gran parte del ácido se evaporó, quedó una capa persistente de líquido. El análisis reveló que se había formado un líquido iónico, resultado de una reacción química que transfiere átomos de hidrógeno y genera una sustancia estable bajo amplios rangos de temperatura y presión.
Líquidos iónicos: una ventana a mundos más cálidos
Estos líquidos, formados por sales que permanecen líquidas por debajo de 100 °C, tienen una presión de vapor muy baja y resisten temperaturas y presiones extremas. En el laboratorio, el equipo mezcló ácido sulfúrico con más de 30 compuestos nitrogenados, incluso sobre rocas basálticas similares a las de planetas rocosos.
El resultado fue consistente: el líquido iónico se formó incluso a 180 °C y presiones muy inferiores a las terrestres, abriendo la posibilidad de “piscinas” estables en planetas áridos que podrían funcionar como oasis para formas de vida adaptadas.
Más allá del agua: una nueva frontera en la habitabilidad
Hasta ahora, la astrobiología ha buscado planetas dentro de la llamada “zona habitable”, donde el agua líquida es posible. Pero si se considera que la vida solo necesita un medio líquido para permitir el metabolismo, los líquidos iónicos expanden drásticamente esa franja.
Los ingredientes —ácido sulfúrico y compuestos nitrogenados— ya se han detectado en asteroides, planetas y lunas de nuestro sistema solar, lo que aumenta las posibilidades de que este fenómeno ocurra de forma natural más allá de la Tierra.
Próximos pasos en la búsqueda de vida
El equipo del MIT planea estudiar qué biomoléculas podrían sobrevivir o prosperar en líquidos iónicos, con el objetivo de identificar nuevos candidatos para exploración.
Como afirma Seager: “Hemos abierto una caja de Pandora para futuras investigaciones”. Este descubrimiento podría reescribir las reglas de dónde y cómo buscar vida en el universo.
Fuente: Meteored.
