Si estabas buscando inspiración en la vida real para decorar tus espacios para Halloween, la suerte te acompaña esta vez: los científicos acaban de descubrir una planta con un aspecto tan aterrador que decidieron ponerle el nombre del demonio.
En un estudio reciente los investigadores detallaron que encontraron la planta escondida en un pequeño bosque del Parque Nacional Thong Pha Phum de Tailandia. Además de su aspecto demoníaco, la planta sin hojas y casi completamente negra ni siquiera utiliza la luz solar para alimentarse, y hasta parece tener cuernos. Los investigadores llamaron Thismia daemona a la nueva especie.
“El término daemona hace referencia al aspecto demoníaco de la flor, con sus lóbulos externos de color anaranjado oscuro y sus apéndices que parecen cuernos”, escribieron en el trabajo que se publicó el mes pasado en PhytoKeys.
Flor de demonio
Thismia o tismáceas es el nombre de un género raro de plantas pequeñas con flor que suelen aparecer entre las hojas caídas. A veces se las llama “linternas de hadas” y no tienen clorofila, por lo que carecen de la capacidad para fotosintetizar. Sn micoheterotrópicas, lo que significa que viven de los hongos subterráneos que tienen una relación simbiótica con plantas verdes más tradicionales. Es decir que son parásitos.
En general las tismáceas llaman la atención pero la T. daemona podría ser el ejemplo más interesante hasta ahora, no solo por su aspecto diabólico, según Sahut Chantanaorrapint, responsable del trabajo. Es porque la planta se descubrió en un entorno mucho más árido y elevado que el de otras plantas tismáceas similares genéticamente.
“La T. daemona pertenece a la sección Geomitra de las tismáceas, linaje que se creía pertenecía solo a las selvas tropicales siempre húmedas de las regiones bajas de Malasia, como Thai-Malay peninsular, Borneo y Sumatra”, le dijo a Gizmodo Chantanaorrapint, del departamento de botánica de la Universidad Prince of Songkla del sur de Tailandia. “Encontrar esta especie en el oeste de Tailandia no solo establece el límite geográfico norte para la sección sino que demuestra que estas plantas pueden adaptarse a los bosques estacionales a mayor elevación (casi 1.000 metros sobre el nivel del mar)”.
Por supuesto, el aspecto de la planta sigue llamando la atención, añade Chantanaorrapint. “Su particular morfología, y específicamente la combinación de la coloración oscura y los apéndices en forma de cuernos, añaden una capa más de intriga a lo que conocemos sobre la diversificación floral y la potencial especialización polinizadora en plantas micoheterotróficas”.
En riesgo crítico
Se trata de un descubrimiento intrigante, pero la T. daemona probablemente se encuentre en dificultades para sobrevivir. Hasta ahora sólo se documentó una única población de menos de 50 plantas en un área de tamaño similar al de un campo de fútbol. Aunque el área está protegida, recibe turistas y eso aumenta el riesgo de que la actividad humana represente un peligro. El equipo ha designado a la planta preliminarmente como en riesgo crítico según los lineamientos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, categoría anterior a que la especie se extinga en estado silvestre.
Harán falta más estudios para entender más sobre la T daemona y sus plantas hermanas, dicen los miembros del equipo, y harán falta esfuerzos sostenidos para asegurar su supervivencia. Mientras tanto el equipo espera que su descubrimiento ponga de relieve el rol crucial que tienen estas plantas en sus entornos.
“Como las tismáceas no fotosintetizan y dependen por completo de las redes de hongos subterráneos, sirven como indicadores vitales de los ecosistemas boscosos sanos”, dijo Chantanaorrapint. “Los descubrimientos como el de la T. daemona, destacan lo frágiles e interconectados que son los ecosistemas del suelo. Proteger estos organismos tan peculiares requiere de la preservación de los bosques intactos como hábitats y de las redes de micorriza que los sostienen. Lo ideal será trabajar con las comunidades locales para crear mayor conciencia sobre la conservación”.
