Las profundidades del mar siguen siendo una de las regiones menos exploradas de nuestro planeta. Por tanto, es natural que allí uno esperaría encontrar que suceden cosas muy raras, como tres mil toneladas métricas de anguilas.
Los investigadores de la Organización de Investigación Industrial y Científica de la Mancomunidad de Australia (CSIRO) supieron de la acumulación de anguilas ya en 2007 durante estudios submarinos del lecho del mar y la biodiversidad en el sur de Tasmania. En 2015 y 2018, volvieron a encontrar una cantidad inusual de anguilas abisales Diastobranchus capensis, en el monte marino Patience, del Parque Marino Huon de Australia. En un estudio reciente que se publicó en Royal Society Open Science, los investigadores del CSIRO pudieron cuantificar a las anguilas. Sin embargo, todavía no saben la razón por la que están allí, aunque una hipótesis probable es que se reúnen para aparear.
De acuerdo al estudio, la acumulación de anguilas en su pico llegaba a unos 2,8 millones de individuos, entre 3.547 y 2.557 toneladas métricas de anguilas. Este “bloque” de anguilas se extiende a lo largo de 3 kilómetros, con un ancho de 2 kilómetros y forman una columna de agua de cientos de metros.
“En las partes de mayor densidad el lecho marino es una alfombra de anguilas, cada una a centímetros de la otra”, le dijo a Gizmodo Ben Scoulding, uno de los autores del trabajo e investigador del CSIRO. “Para quien ve la escena, es algo que uno no esperaría ver en las profundidades del mar donde los peces suelen estar dispersos en vastas áreas del lecho marino”.
Anguilas y montañas
El equipo explicó en el estudio que el parque marino Huon se estableció como tal en 2007 y que sus muchos montes submarinos, montañas que se elevan en el lecho del mar, siempre han sido de gran interés para los biólogos marinos y los oceanógrafos. Entre estos montes está el Patience, cuya base cubre unos 3 km2 y se eleva desde unos 1.250 metros de profundidad hasta unos 857 metros bajo la superficie del agua.
Ya se sabía que el Patience era un lugar elegido por las anguilas abisales desde la década de 1980, según un informe sobre el estudio, de ABC News de Australia. Scoulding le dijo a ABC News que los pescadores lo llaman “Colina de las anguilas”, aunque fue recién a mediados de los 2000 los investigadores del CSIRO confirmaron su presencia mediante cámaras submarinas.
“Ver las imágenes por primera vez fue increíble, asombroso”, le dijo Scoulding a Gizmodo. “Parte de los mejores videos se tomaron durante viajes científicos [del CSIRO] en los años 2000 y la década de 2010”.
Los sonidos
El reciente proyecto incluyó nueve exploraciones entre mayo de 2023 y abril de 2025 e incluyó datos hidroacústicos, imágenes y toma de muestras. Los estudios hidroacústicos junto con el análisis de los videos y los registros históricos de pesca permitieron que el equipo distinguiera entre las anguilas y los Orange Roughy, o pez reloj anaranjado de aguas profundas. La abundancia general de estos peces en la zona del monte submarino Patience en el pasado constituía una perturbación para los estudios de la distribución de las anguilas abisales.
Afortunadamente el análisis sugirió que las anguilas y los peces tenían períodos de “dominio” diferentes y niveles distintos de cría. A las anguilas les resultaba favorable el terreno más plano a más de 1.050 metros de profundidad, en tanto que los peces reloj anaranjado permanecían cerca de la cima y a lo largo de las empinadas laderas, a unos 1.000 metros de la superficie.
“Hemos observado el crecimiento de la población de anguilas en estudios realizados entre diciembre y agosto, pero es entre marzo y mayo que parece aumentar la población”, le dijo Scoulding a Gizmodo. “No sabemos exactamente cómo se forma y se dispersa ese aumento de población”.
Preguntas importantes
El equipo no pudo tomar demasiadas anguilas como muestras, aunque la condición de reproducción que analizaron era “consistente con una acumulación debida a nuevas crías”, según el trabajo. La baja tasa de captación podría haber sido por un problema con el equipamiento o con la posibilidad de que durante la época de cría las anguilas tal vez reduzcan su actividad alimentaria. Probablemente notaban la carnada ya que las líneas se sacaban vacías y con algo de moco.
“Lo sospechamos porque las anguilas se centran más en reproducirse que en comer, y por eso hay menos probabilidades de que muerdan la carnada”, dijo Scoulding. “Captar animales de muestra a esas profundidades es como echar una línea de pesca en medio del Gran Cañón y esperar que caiga justo junto al animal que quieres estudiar”.
Scoulding dijo además que sigue habiendo preguntas sin respuestas: “Una de las más importantes es ¿por qué en el monte Patience? Hay más de 120 montes submarinos en el Parque marino Huon, y sin embargo este es donde observamos una acumulación tan extraordinaria de anguilas abisales”.
Si se reúnen para la reproducción, algo que el equipo de Scoulding espera poder probar con evidencia más directa, entonces hay otras preguntas, como ¿hacia dónde van los adultos después? ¿Y las larvas hacia dónde? ¿Cómo saben las anguilas adultas el camino de regreso al monte Patience?
“Muchas veces pensamos que la profundidad del océano es remota e inaccesible y sin embargo, es uno de los hábitats más grandes del planeta y quedan muchas partes sin explorar”, dijo Scoulding. “Los descubrimientos como el de la gran cantidad de anguilas abisales allí nos recuerdan que todavía hay muchos grandes fenómenos biológicos que esperan ser descubiertos”.
