El 6 de diciembre de 2020 la sonda Hayabusa2 de Japón dejó caer en Australia una cápsula con muestras del asteroide Ryugu, y luego continuó con una extensión de su misión que terminará en una roca espacial mucho más pequeña. Su próximo encuentro podría ser bastante difícil, porque el nuevo objetivo se mueve en formas que la ciencia no ha logrado explicar todavía.
El objeto, 1998 KY26, acelera de una manera que no puede explicarse sólo por la gravedad. Eso hizo que algunos científicos sugieran que no se trata de un asteroide sino de un cometa oscuro o incluso de un artefacto extraterrestre (teoría a la que, al menos por ahora, nosotros adherimos).
Ahora un nuevo trabajo desafía la idea de que se trate de un cometa al hallar que la roca espacial es demasiado caliente como para tener hielo sepultado bajo la superficie.
Los hallazgos, publicados en Icarus, vuelven a avivar el misterio en torno a 1998 KY26 a medida que la nave espacial japonesa avanza a toda velocidad hacia lo desconocido.
¡Te alcanzaré!
La sonda Hayabusa2 tendrá que encontrarse con la roca espacial en 2031 como parte de su misión extendida para recolectar más polvo y roca directamente de su origen. 1998 KY26 es un objeto cercano a la Tierra, pequeño y con bultos, que rota tan rápidamente que un día allí termina casi al mismo tiempo en que comenzó.
Pero desde hace tiempo las cosas no se presentaron fáciles para la misión. En un trabajo anterior publicado en 2025 los astrónomos revelaron que el nuevo objetivo de Hayabusa2 es tres veces más pequeño de lo que se había calculado y que gira sobre su propio eje a mayor velocidad de lo que se pensaba. El primer objetivo de la Hayabusa 2 mide unos 900 metros de ancho. La sonda tocó al asteroide Ryugu el 22 de febrero de 2019 y en abril disparó un impactador de cobre sobre el asteroide para formar un cráter artificial, y regresó en julio para un segundo breve encuentro con el fin de recoger material de debajo de la superficie.
Sin embargo, tocar a 1998 KY26 podría ser mucho más difícil porque la roca tiene solo 11 metros de ancho, apenas el doble de lo que miden los paneles solares de la sonda, y da un giro completo sobre su eje cada 5 minutos. Para complicar las cosas aún más, la trayectoria del asteroide exhibe aceleraciones inusuales no gravitacionales según un trabajo publicado en The Planetary Science Journal en 2023.
Esas aceleraciones son de magnitudes mayores que las que induce el efecto Yarkovsky, una fuerza diminuta que imparte la luz solar y que puede alterar poco a poco la órbita de un asteroide, según indica el trabajo, y “no hay efecto de radiación no radial que pueda ser tan importante”, según los autores.
¿Un asteroide? ¿Un cometa? ¿O es otra cosa?
Tras examinar el objeto el equipo sugirió que no era un asteroide sino más bien, un cometa oscuro. Un cometa oscuro es un objeto que se ve y se comporta casi como un asteroide pero que se mueve por el espacio como si fuera un cometa. Los científicos siguen aprendiendo sobre estos objetos híbridos para saber además si podrían haber sido los que trajeron el germen de la vida a la Tierra.
Si 1998 KY26 fuese un cometa oscuro, eso explicaría su aceleración: a medida que el objeto se calienta el hielo que hay bajo su superficie se convierte en gas y es expulsado al espacio, impulsando a la roca.
Pero esa explicación parece que ya no sería correcta porque el trabajo que se publicó ahora sugiere que si 1998 KY26 fuese un cometa ya habría agotado sus reservas de hielo hace mucho tiempo y sin hielo para que se convierta en gas expulsado, la razón de su inusual aceleración vuelve a ser un misterio.
Con los datos preexistentes el equipo hizo un modelo de lea temperatura del objeto y encontró que hasta las regiones más frías tienen una temperatura de al menos -61°C. para mantener el hielo bajo la superficie las temperaturas del objeto tendrían que ser de -128°C.
“Aquí mostramos todos los lugares en la superficie o el interior de 1998 KY26 que tienen temperaturas promedio de órbita por encima del punto de sublimación de los volátiles en el vacío”, escribieron los autores del trabajo. “Nuestro modelo de temperatura y sus resultados indican que la tasa en la que el agua se convertiría en gas en 1998 KY26 sería demasiado alta como para mantener el hielo subsuperficial”.
El nuevo trabajo sugiere que, en cambio, el objeto podría pertenecer a una clasificación de asteroides mayormente desprovistos de agua. Eso deja sin explicación la extraña aceleración de la roca, pero la sonda Hayabusa2 finalmente podría brindar algunas respuestas cuando llegue a 1998 KY26 en 2031”.
