El hecho de que la evidencia definitiva de vida extraterrestre, actual o pasada, resulta molesto para quienes esperan hallazgos en tal sentido. Hay investigadores que miran la cuestión extraterrestre desde un ángulo distinto: ¿Podría sobrevivir la vida tal como la conocemos en el entorno de Marte?
Resulta que algunos de los microorganismos más tenaces de la Tierra sí podrían. En el más reciente experimento en ese sentido los investigadores sometieron al extremófilo Haloferax volcanii a condiciones infernales, potencialmente como las de Marte, y encontraron que sí, que podía crecer. Estos resultados respaldan la idea de que en nuestro vecindario planetario puede haber vida, y apuntan el camino para que los científicos que buscan células en Marte tomen un rumbo nuevo.
Los investigadores ya habían logrado que crecieran microbios en condiciones crudas como las de Marte, como concentraciones de alta salinidad, o con baja presión. En ocasiones esos microbios se someten a varias de esas condiciones desfavorables a la vez, durante horas o días. “Muy pocos han podido combinar esas condiciones y demostrar que los microorganismos logran crecer activamente”, declaró Adam Robinson, astrobiólogo de la Universidad de Florida y coautor principal del estudio de Microbiología Aplicada y Ambiental que se publicó el jueves.
Robinson y sus colegas investigaron si el H. volcanii, microbio que eligieron por su afinidad con la sal, podría ir un paso más allá de tan solo sobrevivir a las tensiones vinculadas con el entorno marciano. Esas duras condiciones incluyen las que existen en la superficie del planeta, y quizá también debajo de ésta. En la Tierra, a este extremófilo le va bien en entornos altamente salinos como los que se cree existen bajo la superficie de Marte.
Un experimento que recrea las condiciones más extremas de Marte
Pusieron cultivos de H. volcanii en entornos sin oxígeno, ricos en carbono, a baja presión y extremadamente salinos durante 160 días, y les dieron nitrato o perclorato que son compuestos similares al cloro y están vinculados a Marte. Los resistentes organismos usaron esos químicos para dar energía a sus metabolismos y lograron reproducirse, aunque más lentamente que los cultivos comparables sometidos a las presiones atmosféricas de la Tierra. Y más aún, también retuvieron la mayor parte de su agua en el entorno salino, algo que en parte puede haber sido gracias a estructuras llamadas biofilms. Los microbios que no fueron sometidos a nitratos o percloratos simplemente sobrevivieron.
Lo que señalan los investigadores es que sus entornos simulados no incluyen todas las condiciones ambientales de Marte. Por ejemplo, los microbios estaban a una temperatura de 21°C, mucho más cálida que la mayor parte de la subsuperficie marciana. Además los científicos no saben si existen los nichos de agua líquida que el entorno de laboratorio buscaba imitar.
“El entorno que imitamos en este experimento no se ha observado en Marte, sino que existe solo en teoría”, explicó Robinson. En pocas palabras, el estudio demuestra que una forma de vida tal como la conocemos podría multiplicarse en potenciales condiciones como las de Marte. Si bien suena a incertidumbre aburrida, los recientes hallazgos se suman a la esperanza de los investigadores de que puede haber microbios marcianos vivos que no se ven.
“Estamos añadiendo evidencia a la que ya existe, que sugiere que deberíamos considerar la posibilidad de que haya vida en Marte hoy”, concluyó Robinson. Eso serviría para ampliar la búsqueda más allá de las trazas de vida microbiana ya extintas en Marte.
