La Agencia Espacial Europea (ESA) ha conseguido que su sonda Hera alcance uno de los destinos más importantes para la defensa de nuestro planeta. Tras viajar durante dos años por el espacio, la nave llegó el 4 de noviembre de 2026 al sistema binario formado por los asteroides Didymos y Dimorphos, donde comenzó una serie de maniobras poco habituales.
En lugar de describir una órbita circular, como hacen muchos satélites alrededor de la Tierra, Hera sigue una trayectoria aproximadamente rectangular, que puede parecer cuadrada. Esta peculiar forma de desplazarse responde a las condiciones gravitatorias extremas de los dos cuerpos celestes.
Por qué Hera no puede orbitar como un satélite convencional
Didymos tiene aproximadamente 780 metros de diámetro, mientras que Dimorphos, su pequeño compañero, mide apenas 151 metros.
Debido a sus dimensiones, ambos presentan una gravedad extremadamente débil. Esto dificulta mantener una órbita convencional y obliga a los ingenieros a utilizar una estrategia diferente.
Hera se desplaza a una distancia aproximada de entre 20 y 30 kilómetros del sistema, siguiendo tramos casi rectos. Mediante pequeñas maniobras de propulsión modifica su dirección para mantener una trayectoria rectangular alrededor de los asteroides.
Esta configuración permite observar ambos objetos y estudiar sus características sin acercarse peligrosamente a sus superficies.
Además, ofrece una ventaja fundamental: si la nave pierde la capacidad de corregir su trayectoria, puede alejarse del sistema en lugar de precipitarse contra uno de los asteroides.
Un experimento espacial que comenzó con un impacto
La misión Hera está directamente relacionada con uno de los experimentos más importantes realizados por la NASA.
El 26 de septiembre de 2022, la nave DART impactó deliberadamente contra Dimorphos a una velocidad aproximada de 6,1 kilómetros por segundo.
El objetivo era comprobar si una colisión controlada podía modificar la trayectoria de un asteroide potencialmente peligroso. El resultado superó las expectativas: el impacto redujo aproximadamente 33 minutos el período que Dimorphos tarda en completar una vuelta alrededor de Didymos.
Por primera vez, la humanidad consiguió alterar de manera medible el movimiento orbital de un cuerpo celeste mediante una intervención directa.
Hera investigará las consecuencias de la colisión
Aunque DART demostró que es posible desviar un asteroide, todavía quedan preguntas fundamentales.
Los científicos necesitan determinar cómo cambió la estructura de Dimorphos, qué cantidad de material fue expulsado y hasta qué punto la colisión modificó su forma.
Hera utilizará cámaras, instrumentos de medición y sensores especializados para estudiar ambos asteroides. La misión también desplegará dos pequeños satélites, llamados Juventas y Milani, que permitirán obtener información adicional sobre la composición y estructura del sistema.
Según el calendario previsto, las observaciones más detalladas comenzarán en diciembre de 2026 y continuarán durante los primeros meses de 2027.
Una misión para prepararnos ante futuros asteroides peligrosos
La investigación no tiene únicamente objetivos científicos. Su propósito principal es mejorar la capacidad de respuesta de la humanidad frente a posibles amenazas provenientes del espacio.
Conocer la composición, masa y estructura interna de un asteroide resulta fundamental para calcular qué fuerza sería necesaria para modificar su trayectoria. Los datos recopilados por Hera permitirán perfeccionar los modelos utilizados para planificar futuras misiones de desviación.
De esta manera, el experimento DART dejará de ser una demostración aislada y podría convertirse en la base de una técnica de defensa planetaria reproducible.
La extraña trayectoria de Hera alrededor de Didymos y Dimorphos representa, por tanto, mucho más que una curiosidad orbital: es una etapa decisiva para comprender cómo proteger la Tierra ante un eventual asteroide en trayectoria de colisión.
